יש אליפות. הפועל גברה הערב על מכבי חיפה (76:83) וזכתה בתואר האליפות השני בתולדותיה, הרבה בזכות ערב ענק של ג'רום דייסון שלקח פיקוד מהרגע הראשון. הגארד הנהדר סיים את הערב עם 30 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, כשהוא מוסיף גם הגנה אדירה. ערב מצוין היה גם לקרטיס ג'רלס, שתרם 21 נקודות ו-5 אסיסטים. שחקן נוסף שהצטיין היה טרנס קינזי, שתרם 19 נקודות והגנה חזקה על גרגורי ורגאס וג'ון דיברתולומיאו.
פרט לטריו הקטלני הזה אף אחד בהפועל לא ממש הגיע אל המשחק. ליאור אליהו אמנם סיים עם 8 ריבאונדים, אבל רק עם נקודה אחת ועם 0 מ-6 מהשדה ב-34 דקות. יותם הלפרין, בר טימור וטראוויס פיטרסון קיבלו ביחד 24 דקות ותרמו 0 בכל האספקטים. שניים שכן קלעו הם אמארה סטודמאייר וריצ'ארד האוול שתרמו 6 נקודות כל אחד, ואם למרות כל זה הפועל עדיין זוכה באליפות, אז הקרדיט הגדול מגיע לדייסון, ג'רלס וקינזי שפשוט השאירו את הכל על הפרקט ביד אליהו.
מהלך המשחק
ג'רום דייסון, קרטיס ג'רלס, טרנס קינזי, ליאור אליהו וריצ'ארד האוול עלו בחמישייה של הפועל.
כבר מהרגע הראשון הראה ג'רלס שהוא חד והיה אחראי על שני סלי הראשונים של הפועל, כשביניהם הוסיף אליהו נקודה מקו העונשין, בדרך ליתרון 2:6 של הפועל אחרי שתי דקות. דייסון עוד הוסיף 2 נקודות והיתרון צמח ל-6. אלא שאז הגיע רצף טעויות של אליהו, שאיבד כדור, איבד את פינקני בדרך להטבעה, לקח זריקה לא אחראית והוסיף עוד חור בהגנה – חיפה ניצלה זאת לריצת 6:0 בדרך לשוויון. עד לסיום הרבע שתי הקבוצות לא הבריקו, אבל חיפה היתה יותר אגריסיבית, איבדה פחות כדורים וירדה להפסקה הראשונה בין הרבעים ביתרון 14:13.
יש אליפות (צילום: עודד קרני ולירון מולדובן – באדיבות מנהלת הליגה)
את הרבע השני פתחו הירוקים בסערה, עם חמש נקודות רצופות של מנדז ולדז, בדרך ליתרון שש. דייסון צלף שלשה משלו, אבל מנדס ולדז החזיר עם הנקודה השמינית שלו ברציפות. הפועל נראתה אובדת עצות בדקות הללו כשפרט לדייסון ולג'רלס אף שחקן לא קלע סל שדה במשך 13 הדקות הראשונות, וכשמוסיפים לכך גם שבעה איבודי כדור מקבלים יתרון 8 של חיפה – 26:18.
ענקים – ג'רום דייסון וקרטיס ג'רלס חוגגים (צילום: עודד קרני ולירון מולדובן – באדיבות מנהלת הליגה)
פיאנג'יאני הזעיק פסק זמן, שלאחריו ורגאס ביצע עבירה על האוול, השלישית שלו, ומיד לאחר מכן השניים החליפו דחיפות וספגו עבירה טכנית. העבירה הרביעית של ורגאס, הברומטר של הירוקים והשחקן עם הרבה דקות משחק בפלייאוף הנוכחי, הוציאה את חיפה מאיזון ואפשרה להפועל לרוץ בתוך שתי דקות ל-0:8 (שלוש נקודות של האוול מהקו, סל שדה של קינזי – הראשון בהפועל שקולע פרט לג'רלס ודייסון – ושלשה של דייסון) ולהשוות ל-26:26. ורגאס, שנשאר על המגרש למרות 4 העבירות שלו, החזיר את הירוקים ליתרון עם שלשה גדולה, אבל ג'רלס ענה לו בצד השני. חיפה המשיכה להיות אגרסיבית ונקודות של ווילי וורקמן וג'ון דיברתולומיאו נתנו לה יתרון 38:33 שתי דקות להפסקה. הפועל ענתה עם שמונה נקודות רצופות, אבל 20 שניות לסיום מנדז ולדז קבר שלשה נוספת – השלישית שלו במשחק – ושתי הקבוצות ירדו למחצית בשוויון 41:41.
דייסון (14 נקודות) וג'רלס (13) היו היחידים שתפקדו בהפועל, כשפרט אליהם רק קינזי וסטודמאייר קלעו סלי שדה, כך הפועל תתקשה מאוד לנצח.
או שבעצם אפשר להסתדר רק עם דייסון. הגארד הנהדר המשיך ביכולת המצוינת גם בפתיחת הרבע השלישי עם חמש נקודות רצופות, קינזי הוסיף שתיים משלו (אסיסט של דייסון) והפועל ביתרון 43:49. ורגאס והאוול קלעו כל אחד לקבוצה שלו אבל דייסון הלוהט קבר עוד שתי שלשות גדולות ונתן להפועל את יתרון השיא שלה 45:57 ארבע דקות לסיום הרבע. חיפה סירבה להישבר, אבל על כל נקודה של הירוקים ענו דייסון, ג'רלס וקינזי בנקודות משלהם, ואל ההפסקה האחרונה בין הרבעים ירדה הפועל ביתרון 52:65.
התקשה – ליאור אליהו (צילום: עודד קרני, באדיבות מנהלת הליגה)
דייסון, אם תהיתם, סיים את הרבע השלישי עם 11 נקודות (25 בסך הכל עד כה – 5 מ-8 ל-3 נקודות), קינזי תרם שבע נקודות וג'רלס הוסיף שלשה חשובה משלו. בחשבון פשוט הטריו הלוהט תרם 21 נקודות ברבע השלישי מתוך 24 של הפועל.
את הרבע האחרון פתחה הפועל עם שתי נקודות מהקו של סטודמאייר, אבל הירוקים לא ויתרו ורצו ל-0:8 בתוך שתי דקות כדי לצמק ל-60:67. ג'רלס עצר את המומנטום הירוק עם חדירה נהדרת ושתי נקודות חשובות, שהחזירו את הצבע ללחיים של האדומים ואת הפועל למשחק. וורקמן הוסיף 2 לזכות חיפה, אלא שג'רלס ענה בשלשה ודייסון הוסיף עוד אחת כדי להחזיר את הפועל ליתרון דו ספרתי ולתת את האותו לחגיגה הגדולה ביציעים.
