באמצע חודש אפריל האחרון הגיעה העסקה של השנה מבחינתה של הפועל ירושלים: ריצ'ארד האוול, שעד לאותה תקופה היה שחקן זר בהפועל ת"א, הועבר לארנה בעסקה מפתיעה, שהיתה אמורה בכלל לקרות הקיץ אבל הוקדמה בשלושה חודשים. הסיבות כשלעצמן כבר סופרו ודוברו רבות, אבל האימפקט של הסנטר היה מיידי: הוא זכה לאזרחות ישראלית בזכות נישואיו לבחורה מנהריה, ומאז הפועל פרחה, עם מאזן של 3-10 ואליפות אדומה.
ריצ'רד האוול (צילום: אורן בן־חקון)
"זו היתה קבוצה נהדרת גם לפני שהגעתי", מספר האוול בכנות ובצניעות בראיון ל"ספורט כל העיר". "לכל קבוצה יש רגעים טובים פחות, ויכול להיות שזה מה שהיה לפני שהגעתי. התחברנו ברגע הנכון. כולם היו תחרותיים והעלו את הרמה שלהם ממשחק למשחק. ג'רום דייסון נתן משחקים נהדרים, וגם קרטיס ג'רלס, פשוט כולם". האוול גם מחמיא לישראלים של הפועל: "יש לנו את הישראלים הטובים בליגה. הם היו מאוד חשובים לזכייה באליפות וכמו כולם, פשוט העלו את הרמה ברגעי ההכרעה".
למה בעצם עזבת את הפועל תל אביב?"אני לא באמת יודע למה זה קרה. יום אחד שמעתי שאני עובר, או שרוצים להעביר אותי. בתחילת השנה חשבנו שנגיע לפיינל פור, זה לא קרה, אז ההנהלה רצתה ללכת לכיוון אחר. אני מכבד אותם, אין דעה רעה עליהם, ואמליץ לשחקנים להגיע לשם. אני מכבד אותם".
ריצ'רד האוול (צילום: אורן בן־חקון)
- אין גדולה כמו בית"ר – כנסו לענות ואולי תזכו במנוי
- אוסטין דיי או ג'ונה בולדן?
- דיי או פטרסון – מי מהם טוב יותר?
בוא נלך קדימה. מה אתה חושב על בניית הקבוצה בירושלים עד עכשיו, ועל השחקנים החדשים, אלן אומיץ' ואוסטין דיי?
"למען האמת, אני לא מכיר את החדשים. אני יודע שאומיץ' לקח את היורוקאפ בשנה שעברה, אז הוא כנראה שחקן מצוין. אוסטין דיי שיחק באן.בי.איי בעבר, והוא גם שחקן טוב. אני חושב שארבעת שחקני הפנים שלנו משלימים אחד את השני די טוב, אני למשל מוסר טוב, אז אני יכול להפעיל שחקנים אחרים. לכל אחד יש היתרונות שלו".
מה צריך להיות התפקיד שלך, לדעתך, בשנה הבאה?
"אני צריך להגיע מוכן לכל משחק, לקחת ריבאונדים, לשלוט בצבע, לקלוע מהעונשין, לתת את הדברים הקטנים שאנשים לא שמים לב אליהם. יש לנו הרבה קלעים בקבוצה, אז אני צריך לעשות את מה שאני יודע, למסור. חוץ מזה יש דברים שלא הראיתי בשנה שעברה ואוכל לתת בשנה הקרובה".
הספקת להכיר את המאמן החדש, פוטיס קציקאריס?
"הוא הגיע לאחד האימונים בנבחרת ישראל, והייתה לנו שיחה קצרה מאוד. אני יודע שהוא מאמן של שחקנים, אבל אני עדיין לא ממש מכיר את הסגנון שלו".
(צילום: אורן בן־חקון)
מה הן המטרות של הפועל ושלך בעונה הבאה?
"לקחת אליפות, זה הדבר היחיד שחשוב. אנחנו יכולים לזכות בה, ואנחנו רוצים לזכות גם ביורוקאפ. זו השנה הראשונה שלי במסגרת אירופית, וזה חדש עבורי, אבל אני רוצה לקחת את כל התארים. מבחינה אישית הייתי משפר דבר אחד: שליטה בעבירות. כשאני משחק יותר דקות אני תורם יותר, ואם אני לא שם אני לא יכול לעזור לקבוצה, לכן אני חייב להשתפר בזה. זו בעיקר עבודה מנטלית".
ואיך היה לשחק עם פיגורה כמו אמארה סטודמאייר?
"אמארה הוא מקצוען ברמה מדהימה. הוא בא להתאמן כל יום, הנהיג אותנו ואף פעם לא התלונן. הוא פשוט היה חיובי כל הזמן. למדתי המון ממנו. שיחקנו מעט ביחד, אבל האופן שבו הוא שומר על הגוף ועל עצמו זה מדהים. אמארה הוא לא רק שחקן מקצועי, הוא אדם מקצועי שמקריב הכול עבור הקבוצה. הוא פשוט רוצה לנצח – לא אכפת לו כמה הוא משחק, כמה הוא קולע, כמה ריבאונדים הוא לוקח, כמה דקות הוא משחק. הוא פשוט רוצה לנצח, ותמיד מחייך. הייתי שמח אם הוא היה חוזר, אבל אני מקווה שיהיה לו רק טוב".
האוול, כאמור, מחזיק באזרחות ישראלית, מה שמקנה לו את הזכות לשחק בנבחרת. בימים אלה הוא מתכונן לאליפות אירופה בכדורסל שתיערך בסוף אוגוסט. המשחקים בבית המוקדם ייערכו בישראל.
בינתיים הנבחרת עומדת על מאזן מושלם של שישה ניצחונות בשישה משחקי הכנה. "השמיים הם הגבול מבחינתנו", מציין האוול לגבי הנבחרת ומוסיף: "אנחנו משחקים כקבוצה בתקופה הקצרה שבה אנחנו מתאמנים יחד, ומשדרים ממש על אותו הגל. השיטה של אדלשטיין טובה לנו ולי. יש לנו קבוצה טובה".
(צילום: אורן בן־חקון)
איך זה ללבוש את המדים הלאומיים?
"אם מישהו היה אומר לי לפני כמה שנים שאשחק בנבחרת לאומית כלשהי, לא הייתי מאמין לו. אני נהנה מהחוויה הזאת. זה נהדר".
שיחקת מול מוזגוב, הסנטר הענק של רוסיה ושחקן אן.בי.איי. לפי הדיווחים, עשית עבודה טובה.
"לא שיחקתי אף פעם לפני כן נגד שחקן כזה. הוא עצום. זה היה אתגר גדול בשבילי. זה מצחיק, אבל יותם הלפרין הטריף אותי לפני המשחק ואמר לי כל הזמן שיהיה לי קשה מולו, אז זה איתגר אותי לנסות ולעשות כל מה שאני יכול מולו. אני מוכן לאתגרים הבאים ומוכן לשחק מול שחקנים כאלה, גם באליפות אירופה וגם עם הפועל".
יש לא מעט שחקנים מהפועל בנבחרת. זה בטח מקל ועוזר להתאקלמות.
"זה ממש כיף שהם פה איתי, ובהחלט עוזר. בר טימור משתפר בכל יום, יותם זה יותם – הוא מוסר נהדר, רואה הכול על המגרש וכמובן קלעי נהדר. ליאור מביא את הדברים שלו. הצורה שהם משחקים יחד נהדרת, כי הם מכירים טוב אחד את השני. אני שמח שגם יוגב הצטרף אלינו. אבל יש חיבור טוב בנבחרת, לא רק בקרב השחקנים מהפועל, גם עם גל מקל ועומרי כספי, שיש להם המון ניסיון".
לסיום, מילה לאוהדי הפועל.
"בואו נשיג עוד אליפות יחד. בעצם, יש לי חוזה לעוד שנתיים, אז אני רוצה לקחת עוד שתי אליפויות".
