המשחק של הפועל מחר (שני, 15.5, 20:40 בקרית גת) נגד מכבי קרית גת ינעל את משחקי הליגה הסדירה וגם יקבע את מיקומה הסופי של הפועל.
רגע לפני שהפלייאוף יוצא לדרך והמאני טיים מתחיל, ישנם שני נושאים שבהפועל היו שמחים לטפל, ויפה שעה אחת קודם, ושניהם קשורים לכוכבים הכי גדולים של הקבוצה. הראשון הוא כושרו הלקוי של קרטיס ג'רלס, שבמשחקים האחרונים מנפק מספרים חלשים להחריד ולא מזכיר במאום את השחקן שסחף את הקבוצה עם תצוגות אישיות נהדרות.
השחקן השני שנמצא במוקד הוא אמארה סטודמאייר, שמאז ההדחה מאירופה נמצא בדעיכה. הסנטר, כזכור, אף התלונן לא מכבר כי אינו מקבל מספיק כדורים וכי הקבוצה לא מפעילה אותו כמו שצריך, אך פרט לכך נדמה שהוא זוכה לפחות קרדיט מאז צירופו של ריצ'ארד האוול.
בחמשת המשחקים האחרונים של הפועל, מאז צירופו של האוול, המאזן של הפועל עומד על 1:4, כשהאוול מקבל 21.2 דקות ותורם בממוצע 10.8 נקודות ו־8.6 ריבאונדים, כשאת שני המשחקים האחרונים הוא מסיים עם מספרים כפולים גם בנקודות וגם בריבאונדים.
סטודמאייר לעומת זאת, שיחק רק בשלושה מהמשחקים הללו, והתרומה שלו התבטאה ב־5.6 נקודות ו־7.3 ריבאונדים בכ־20 דקות בלבד.
מי הסנטר המוביל שלו? סימונה פיאניג'אני (צילום: שרון בוקוב)
"קבוצות למדו את אמארה וזה לא סוד שהוא לא נראה טוב לאחרונה", מסביר גורם בהפועל. "האוול נותן לנו ביטחון כשהוא על המגרש, אבל אנחנו מאמינים שאמארה עוד יחזור לעצמו".
גם העובדה שסטודמאייר קיבל בשבוע שעבר אישור לנסוע לארצות הברית ולהחמיץ את שני המשחקים האחרונים של העונה מראה עד כמה סומכים בהפועל על האוול.
סטודמאייר, חשוב לציין, צפוי לחזור מארצות הברית במהלך השבוע הקרוב והוא יעמוד לרשות הצוות המקצועי בסדרת רבע גמר הפלייאוף שתחל בשבוע הבא.
"לטעמי שילוב של אמארה והאוול הוא הדבר האידיאלי בשביל הפועל", מנתח מאמן הפועל תל אביב בעבר שרון אברהמי. "אני לא חושב שאפשר לקבוע בנחרצות שחד מהם עדיף על השני כי לכל אחד יתרונות וחסרונות והם די משלימים אחד את השני".
אברהמי מוסיף ואומר כי "בהפועל חייבים למצוא את הדרך לשחק עם שניהם ביחד. אני לא חושב שיהיה נכון שאחד מהם יבוא על חשבון השני".
