כשמשחק במסגרת המחזור הרביעי משוחק באמצע פברואר – אתה מבין כמה שהעונה הזו מוזרה. את המפגש הקודם מול מכבי ת"א, שנערך ב-1.10.2023, הפועל ניצחה בגמר גביע ווינר. זה היה ימים ספורים לפני שכל עולמנו השתנה. המלחמה לא שינתה רק את המדינה, אותותיה ניכרים גם בהפועל, שעברה לא מעט שינויים ורגעים משמעותיים מאז. חמישה שחקנים עברו פה ועזבו, זר אחד הצטרף במקום אחר שברח, מאמן ענק הוחלף, קדין קרינגטון, שלא נרשם למשחק ההוא בגמר גביע ווינר (על הטעויות איתו כבר כתבתי ב"כל העיר" לפני מספר שבועות), עשוי לשחק לראשונה העונה בליגה. הקבוצה "מארחת" את משחקיה במסגרת האירופית רחוק מאוד מהבית וללא קהל. מעל הכל, הרבה יותר מידי מאחינו אוהדי הפועל יחסרו ביציע וחיים של רבים אחרים השתנו ללא היכר. לפני המשחק יערך טקס למשפחות השכולות.
רוצים להישאר מעודכנים?
ננסה להתרכז בכדורסל. העונה של הפועל מאופיינות בדו-קוטביות עם ניצחונות מרשימים לצד הפסדים מאכזבים וקשה לצפות איך תראה הקבוצה בשישי בצהריים נגד מכבי ת"א. אבל בשתי הקבוצות יודעים טוב מאוד שזה לא סתם עוד משחק, במיוחד לאור שאיפותיה של הפועל, כל מפגש ביניהן בוחן מחדש את מאזן הכוחות בכדורסל הישראלי. זהו מעמד ששחקנים גדולים מגיעים אליו, ולהפועל יש כאלו בשפע העונה.
הפועל של ישראל מגיעה למשחק הזה במצב לא אידיאלי, אחרי הפסד בליגה להפועל חיפה וניצחון דחוק ולא מרשים על עירוני נס ציונה שהוכרע רק בדקות הסיום. מצד שני, הפועל של אירופה נראתה בשבוע שעבר נהדר והציגה את אחד ממשחקיה המרשימים ביותר בשנים האחרונות כשביטלה את טנריפה המאיימת משריקת הפתיחה ועד הסיום. מאמן היריבה צ'וס ויטורדה, כך מקורות מספרים, עדיין מתעורר באמצע הלילה שטוף זיעה וממלמל את השם "קורנליוס".
אם תצליח הפועל לשחזר יכולת דומה מול הצהובים בשישי, איליאס קאנצוריס יוכל להתגאות בעוד הישג מרשים והפסדי הליגה ישכחו, הפסד – ולחץ נוסף יצטבר בה לעשות שינויים עכשיו שהתוכניות לגבי קרינגטון ודברת השתבשו.
ברקע בכל זאת, מאז הגיע המאמן היווני, הישראלים של הפועל חווים ירידה חדה ביכולת בליגה ומממעטים לקבל קרדיט במסגרת האירופית, קורנליוס אמנם נותן תמיד הגנה מדהימה אך תרומתו ההתקפית לא יציבה. הדברים חמורים יותר כשזה נוגע ליובל זוסמן, שהגעתו בקיץ עשתה רעש גדול, ונראה שהוא לא מצליח למצוא את מקומו בקבוצה תחת המאמן היווני. עוז בלייזר סביר בדקות מועטות בליגה, כשבאלופות הוא נמחק לחלוטין מהרוטציה ועל צ'אצ'אשווילי עדיף לא לדבר.
הקבוצה תהנה מתמיכה של ארנה מלאה לראשונה העונה וזו הזדמנות מעולה להזכיר לקרינגטון, רנדולף, הנקינס וספידי כמה אנרגיות הקהל המדהים של הפועל יודע לתת, לקאנצוריס שיחווה זאת מהצד הנכון ולג'אקורי וויליאמס שבמשחקו הראשון בארנה הצטיין עם 21 נקודות ונראה כמו פצצת אנרגיה בלתי ניתנת לעצירה בצבע. זו גם הזדמנות לישראלים של הפועל לצבור ביטחון ולעשות שינוי בעונה הזאת לקראת רגעי ההכרעה הקרבים.
למרות כל הקשיים, הפועל נראית נפלא בליגת האלופות ומסומנת כמי שאמורה ללכת עד הסוף העונה במפעל. גם בליגה, למרות הפסדים מיותרים, היא עוד יכולה להגיע למטרות. העונה הזו יכולה להיות הגדולה בתולדות המועדון והמשחק מול מכבי יכול להיות צומת משמעותי בין משבר להצהרת כוונות.
