המסע האירופי הקסום של הפועל נמשך. האדומים הבטיחו ביום רביעי האחרון את מקומם ברבע גמר היורוקאפ, ועוד יותר חשוב – הם נמצאים במרחק ניצחון אחד מהבטחת יתרון הביתיות בשלב הבא.
הניצחון הזה אמור להגיע ביום רביעי הקרוב, אז תשחק הפועל נגד ניז'ני נובוגרוד ((18:30 ברוסיה) המפורקת. מאוד מפורקת. בארבעת המשחקים האחרונים שלה הפסידה ניז'ני בהפרש מצטבר של 106 נקודות, 26.5 נקודות בממוצע לערב. כך שעל הנייר הפועל צריכה לעשות את העבודה.
אם הפועל אכן תסיים במקום הראשון, היא צפויה לפגוש ברבע הגמר יריבה ספרדית – ככל הנראה גראן קנריה, שתארח ביום רביעי את פואנלברדה למשחק על המקום השני, כשכל ניצחון ייתן לה את הכרטיס לשלב הבא.
ובחזרה למשחק נגד ריטאס. כ־8,700 צופים הגיעו ביום רביעי לארנה וראו את טרנס קינזי נותן את משחקו הטוב ביותר העונה. הפורוורד, שספג לא מעט חיצי ביקורת על משחקו האנוכי בתקופה האחרונה, נתן תצוגה נהדרת וסיים עם 23 נקודות באחוזים טובים ועם 33 נקודות מדד.
״קינזי היה מצוין", מחמיא גורם בהפועל לפורוורד, "הוא גם קיבל משימה הגנתית לא פשוטה בדמות של דיויד לוגאן ועשה עבודה נהדרת. בכלל, הוא נמצא במגמת שיפור וזה משמח. גם ליאור אליהו היה נהדר. הוא עלה מצוין מהספסל ושינה את המשחק".
״היה משחק לא קל מול יריבה טובה, אבל עשינו את העבודה ועמדנו במטרה להגיע לשלב רבע הגמר״, אומר גורם בהפועל. ״כעת, אנחנו עם הפנים לניז׳ני, אנחנו חייבים לנצח שם כדי לזכות ביתרון הביתיות ברבע הגמר. לניז׳ני אומנם אין על מה לשחק, אבל הם בוודאי ישמחו לנצח אותנו ולא יעשו לנו חיים קלים".
כעת, בהפועל נמצאים כאמור עם הפנים קדימה, ולא רק לשלב רבע הגמר. "אורי מאוד מרוצה", מדגיש גורם במועדון. "הוא מעריך את העבודה של סימונה פיאניג׳אני והוא חולם להגיע ליורוליג כבר בעונה הבאה, על אף שזו משימה קשה מאוד. יש קבוצה טובה ואנחנו יכולים להגיע רחוק מאוד ביורוקאפ, אבל יש המון קבוצות חזקות. בכל מקרה, הדבר החשוב שעל הפרק הוא לסיים במקום הראשון ולהבטיח את יתרון הביתיות ברבע הגמר".
הלפרין: "כולנו יודעים שהמשחק נגד מכבי מאוד חשוב למועדון ולקהל"
עוד לפני המשחק נגד ניז'ני ביום רביעי, הפועל תצא להפסקה קטנה מההתעסקות החשובה ביורוקאפ, כשביום ראשון צפוי להתקיים המשחק הכי גדול שיש לליגת העל להציע – הפועל נגד מכבי תל אביב (21:00 בארנה).
זה יהיה משחק השלישי בין שתי הקבוצה העונה, כשהמאזן עד כה עומד על 1:1 – הפועל ניצחה בגמר גביע ווינר והפסידה את משחק הליגה ביד אליהו, בעיצומו של המשבר שפקד את הקבוצה בחודש נובמבר (חמישה הפסדים רצופים).
בהפועל אומנם מסרבים להודות בפה מלא שהם מגיעים פייבוריטים למשחק נגד הצהובים, ולא בפעם הראשונה בשנים האחרונות, אבל הם כן אומרים שמאז הפך אורי אלון לבעלי הקבוצה השתנו חוקי המשחק בכדורסל הישראלי.
"אורי העלה אותנו כמה מדרגות וכיום כבר ברור שניצחון שלנו על מכבי הוא לא בגדר הפתעה", מציין גורם בהפועל בשיחה עם "ספורט כל העיר". "אבל, ואת זה חשוב שכולם יזכרו, מכבי זו מכבי ובכל מקרה המשחק הזה חשוב מאוד למועדון ולאוהדים".
"מכבי זה בהחלט לא עוד משחק ליגה", מוסיף ומציין גורם אחר בקבוצה. "זה משחק שבו האולם יהיה מלא, האווירה תהיה נהדרת ועל היריבות לא צריך להרחיב. ועדיין, המועדון שם בראש ובראשונה את מטרותיו באירופה, והמשחק נגד ניז'ני ביום רביעי נמצא חזק בראש של השחקנים".
אל המשחק הקרוב מכבי מגיע אמנם מהמקום הראשון בליגה, אבל כשהיא מלאה בבעיות מקצועיות ולא רק. הבעיות הללו, כולל השחרור של סוני ווימס והכותרות השליליות שייצר עבור הצהובים, לא גורמות לראשי הפועל לצאת במחלות. להיפך, גורם בכיר במועדון אומר השבוע ל"ספורט כל העיר" כי "מכבי תל אביב זה מועדון חזק וטוב. יש להם סגל רחב, כך שגם שחרור של שחקן כזה או אחר לא אמור להשפיע. אנחנו לא רואים הבדל משמעותי עם או בלי סוני ווימס. מכבי היתה ונשארה היריבה העיקרית על האליפות".
בשנים האחרונות, כידוע, מאזן הכוחות השתנה ולהפועל יותר ניצחונות מאשר למכבי במפגשים הפנימיים, כשעל השינוי הזה חתומים במידה רבה השחקנים הישראלים של הפועל – יותם הלפרין, ליאור אליהו ובר טימור, שכמעט בכל משחק נגד הצהובים מתעלים ומציגים יכולת משובחת.
"אין סיבה מיוחדת שאנחנו בולטים יותר נגד מכבי", אומר הקפטן הלפרין ל"ספורט כל העיר". "העובדה שאני וליאור שיחקנו במכבי לא הופכת אותנו לשחקנים טובים יותר במשחקים נגדם. יש אופי מיוחד למשחקים מול מכבי והישראלים חשובים בסוג משחק כזה. אני שמח שבשלוש האחרונות אנחנו מגיעים למשחקים האלה בצורה טובה ואנחנו צריכים להמשיך בדרך הזו".
באופן אישי, אחרי פתיחה לא טובה של העונה, אתה נמצא בכושר אישי טוב.
"אני מנסה להסתגל לשיטה החדשה, שהיא שונה מהשנים הקודמות. אני גם מנסה להסתגל לסגל החדש ולדרך המשחק השונה. אני צריך לשמור יותר על יציבות וצריך לחשוב איך אני מביא את עצמי יותר לידי ביטוי במשחקים".
אתה גם צריך להסתכל לכך שאתה שחקן ספסל?
"זה לא זר לי. בעבר עליתי מהספסל גם באולימפיאקוס וגם במכבי. הקבוצה בנויה מסגל רחב, רוטציה ארוכה של 11-10 שחקנים דומיננטיים וזה פועל לטובתנו. בכל מקרה, אין לי העדפה אם לעלות מהספסל או לפתוח בחמישייה".
כאמור, בעונה הזו חידד הבעלים אלון את המנטרה שהמטרה היא הצלחה באירופה, כשהמטרה כמובן היא להגשים את חלום ההשתלבות ביורוליג, וכמה שיותר מהר. וכן, גם אם זה בא על חשבון יכולת פחות טובה בשלבים המוקדמים של הליגה.
"לצערי, שום משחק בליגה כרגע הוא לא קריטי", מודה הלפרין, כאשר ברור שהקפטן לא מחבב יותר מדי את השיטה. "אומנם אף אחד לא דמיין שנהיה עם שבעה הפסדים בליגה, אבל הדברים כאן מתנהלים אחרת ומספיק להזכיר את מכבי ראשון לציון, שזכתה בשנה שעברה באליפות אחרי שסיימה את הליגה עם מאזן שלילי ובמקום השישי. זה לא אומר שאנחנו מקלים ראש, אבל אנחנו אולי פחות מודעים במשחקי הליגה. באירופה כל משחק הוא קריטי וכנראה שזה משפיע על התוצאות".
ועדיין, המשחק נגד מכבי הוא שונה?
"המשחקים מול מכבי זה משהו אחר. אין מצב שהשחקנים לא יודעים מה זה המשחק הזה ומול מי אנחנו משחקים. כולנו יודעים שהמשחק נגד מכבי מאוד חשוב למועדון ולקהל. אבל בסופו של דבר, זה לא יקבע כלום לליגה, זה טוב בשביל עצמנו, להרגשה הטובה ונצטרך לדעת לנצח את המשחק".
כך או כך, ביום ראשון האחרון, כידוע, הפסידה הפועל להפועל חולון של דן שמיר, זאת שבועיים לפני משחק חצי גמר הגביע נגד אותה חולון. בהפועל מבטיחים שבחצי הגמר הדברים יראו אחרת.
"זה סיפור אחר", מדגיש שחקן בהפועל, "זה משחק עם הגב אל הקיר שאין ממנו דרך חזרה, כך שהחוקים אחרים. מה שהיה בליגה היה בליגה. אנחנו נעשה הכל כדי לנצח ולהגיע לגמר".
מי שלא היה בסגל בשני המשחקים השבוע – נגד חולון ונגד ריטאס וילנה – הוא מליק היירסטון, שקיבל אישור לנסוע לארצות הברית בשל שבץ שקיבל אביו.
היירסטון לא צפוי לשחק גם נגד מכבי תל אביב, ובהפועל אף לא יודעים מתי הוא יחזור לארץ. "יש דמיון למקרה של פישר מהשנה שעברה ואנחנו מאוד מקווים שאביו יצא מזה", אומר גורם בהפועל. "בכל מקרה, הפעם יש לנו סגל ארוך יותר, כך שאפשר לגבות את היירסטון, בניגוד לעונה שעברה שפישר היה קריטי".
