זה הלך קשה מהצפוי, אבל הפועל עשתה ביום רביעי האחרון את המוטל עליה, ניצחה את ניז'ני נובוגרוד (73:81) והבטיחה את יתרון הביתיות ברבע גמר היורוקאפ.
כעת, כשהיא עם ראש שקט, תחזור הפועל לביצה המקומית ולאחד השבועות החשובים בכדורסל הישראלי – שבו גביע המדינה, שבו היא תפגוש ביום שני את הפועל חולון (21:00 בארנה), כשהמנצחת תפגוש בגמר (חמישי) את המנצחת במשחק בין מכבי תל אביב למכבי אשדוד/באר טוביה.
הניצחון נגד ניז'ני ביום רביעי השלים שבוע מצוין להפועל, ששלושה ימים קודם לכן השיגה ניצחון גדול נוסף על מכבי תל אביב. ולמרות השמחה הגדולה מהניצחון על הצהובים, נדמה שהוא נלקח בשוויון נפש יחסי, בטח בהשוואה לשנים עברו.
בהפועל מציינים כי בשנים האחרונות, תחת בעלותו של אורי אלון, הניצחונות הללו כבר הפכו לשגרתיים. ואם לוקחים בחשבון את המשחקים החשובים שעוד צפויים לקבוצה בשבועות הקרובים, הרי שהניצחון ביום ראשון האחרון מתגמד עוד יותר.
אמארה סטודמאייר
אותם משחקים חשובים יתחילו ביום שני הקרוב, אז תשחק הפועל נגד הפועל חולון. את החשיבות הגדולה של המשחקים אפשר לראות גם בהחלטה שלא לשתף את בר טימור במשחק נגד ניז'ני, שסוחב כידוע פציעה בכתפו. טימור, חשוב לציין, יכול היה לשחק אבל המאמן פיאנג'יאני העדיף לתת לגארד מנוחה על מנת לשמור אותו למשחקי הגביע השבוע.
"אורי רוצה את הגביע", אומר בנחרצות גורם בהפועל ל"ספורט כל העיר". "בעצם, כולנו רוצים את הגביע. ברור לנו שמסמנים אותנו כפייבוריטים, במיוחד אחרי הניצחונות השנה על מכבי וההצלחה באירופה, וזה בסדר. המועדון גדל וכך גם המטרות, לכולנו יש רעב להישגים".
יחד עם זאת, בהפועל גם מנסים לצנן את ההתלהבות באשר ליחסי הכוחות. "אסור לשכוח שמדובר במשחק אחד", מציין גורם אחר בקבוצה, "ואנחנו כבר יודעים שבשיטה כזאת הכל יכול להיות, הרי כך בדיוק ראשון לציון זכו באליפות. המשחקים אמנם יערכו בארנה, אבל זה ממש לא משחק בית רגיל. האיגוד אחראי על האירוח וגם כמות הקהל מחולקת".
הקפטן יותם הלפרין מוסיף: "השאיפות שלנו העונה הן להיאבק על כל התארים. אני מרוצה שהגענו לחצי גמר הגביע, אבל הולך להיות מאבק קשה ועיקש מול קבוצה מצוינת, שכבר נצחה אותנו פעמיים השנה. אנחנו נצטרך למלא מצברים כדי להגיע במצב הכי טוב שאפשר למשחק שאין ממנו דרך חזרה".
יותם הלפרין
כאמור, תפגוש הפועל את חולון של דן שמיר, שנמצאת בעונה מצוינת ולא בכדי מדורגת במקום השני בליגה. "למרות העונה הטובה של חולון, הפועל פייבוריטית במשחק", קובע נחרצות מאמן העבר גיא גודס. "המשחק יתקיים בארנה ולמרות החלוקה שתהיה ביציעים זה עדיין סוג של יתרון ביתיות. הפועל מגיעה אחרי ניצחון יוקרתי על מכבי, ניצחון ששלח מסר ברור, והיא במומנטום טוב".
גם צביקה שרף קובע כי "חד משמעית הפועל פייבוריטית לניצחון. למרות שזה אירוע של ארבע קבוצות, הפועל הצליחה להפוך את הארנה למבצר. ועדיין, צריך לזכור שזה משחק אחד עם המון לחצים, כך שלמרות הפייבוריטיות הכל יכול להיות. הקבוצה שתגיע מוכנה יותר מנטאלית ותדע לקבל החלטות טובות יותר, תיקח את המשחק. כבר ראינו הרבה הפתעות במעמד הזה, וחולון בהחלט מסוגלת להדיח את הפועל".
אלא שחולון ספגה השבוע מכה קשה מאוד עם פציעתו של קאליף וייאט, מהמצטיינים העונה בליגה כולה, שקרע את הרצועה הצולבת וגמר את העונה. בנוסף, חולון תחסר גם את דגן יבזורי, שצריך לעבור אורתוסקופיה במיניסקוס.
"זה יהיה מבחן גדול עבור חולון", מציין גודס, "זה יהיה המשחק הראשון ללא וייאט, שהיה המוציא לפועל העיקרי, ויהיה מעניין לראות איך הם יתפקדו בלעדיו".
"חולון נפגעה קשה מהפציעות של קאליף ושל יבוזרי", מציין שרף, "אמנם הם החתימו שחקן אחר במקום וייאט, אבל לא ברור אם הוא יכנס לעניינים עד למשחק. אמנם במשחק גביע הכל אפשרי וחולון כבר הוכיחה שהיא יכולה לנצח את הפועל, אבל הפועל כבר הוכיחה העונה יותר מפעם אחת שבמשחקים על כל הקופה היא יודעת לספק את הסחורה".
שרף מוסיף ואומר "אני חושב שהעובדה שחולון ניצחה לא מזמן בארנה משחקת לטובת הפועל. קשה לנצח את אותה הקבוצה פעמיים, בטח באולם ביתי כמו הארנה".
גודס מוסיף כי "הניצחון הכפול של חולון יושב טוב בראש של השחקנים והצוות המקצועי של הפועל. כך שאני מאמינים שהם יבואו דרוכים יותר. הרי לא צריך לשכנע אותם שהיריבה חזקה. הם מכבדים יותר את חולון וזה יכול לשחק לטובתם".
אוהדי הפועל חוגגים
שלושה ימים אחרי המשחק נגד חולון ייערך, כאמור, משחק הגמר. אם לא יהיו הפתעות בשני משחקי חצי הגמר, הרי שביום חמישי יתייצבו שוב הפועל ומכבי האחת מול השנייה.
"הפועל טובה ממכבי", קובע שרף ללא היסוס. "מכבי בפאניקה והקבוצה נראית חסרת אמונה. הפועל לעמות זאת, נמצאת במומנטום ונראית מחוברת מאוד. אפשר היה לראות את הקלות שבה הפועל ניצחה במשחק הליגה, למרות יום לא גדול. ועדיין, לא הייתי מציע לזלזל במכבי, בטח שמדובר במשחק על תואר".
גודס מבחינתו טוען כי "אין פייבוריטית בגמר. שתי הקבוצות מאוד דומיננטיות. אני מזכיר לכולם את הגמר שבו אני זכיתי עם מכבי. גם אם נראה שלהפועל יש יתרון מסוים, זה לא אומר כלום. כדי לנצח הפועל תצטרך להיות יותר טובה, ואסור לשכוח שהפעם לא מדובר במשחק עם 10,000 אוהדי הפועל אלא שהקהל יהיה חצי-חצי פחות או יותר".
