עד לפני חודש התרחיש שבו הפועל תמצא את עצמה מחוץ לפלייאוף הישראלי נשמע הזוי לכל מי שהיה מעלה זאת על דעתו. היום, מבט חטוף בטבלה מראה כי הפועל נמצאת במצב קשה, במשבר אמִתי. התבוסה הנוספת והלא מפתיעה לאשדוד, שכבר הפכה להרגל, הורידה את הפועל עד למקום השישי, עם אותו מספר נקודות כמו נהריה, הקבוצה שבמקום השמיני. הפעם היה זה כאמור תורה של מכבי אשדוד להכות באדומים חזק וללא רחם: הקבוצה מהדרום הביסה את קבוצתו של סימונה פיאניג'אני ב-18 הפרש.
"התחלנו את המשחק בצורה לא רעה, אבל אז נכנסו למשבר", תירץ מאמן הפועל את ההפסד שבמהלכו נראה כי איבד שליטה על המתרחש בקבוצה, לפחות בכל הקשור לנעשה על הפרקט. התירוצים של פיאניג'אני מתחילים לעצבן חלק מאנשי המועדון: אומנם המאמן זוכה באופן פומבי לתמיכה, אבל בקצב הזה גם ראשו יהיה על המדף, וזאת אף על פי שישנם אנשים בקבוצה שמוכנים להישבע שגם הדחה מהפלייאוף לא תשנה את מעמדו – אם כי במצב כזה הוא יגיע לעונה הבאה עם הרבה פחות קרדיט. "סימונה זוכה להערכה, הוא מאמן נהדר, אבל מה שקורה בליגה זה כבר לא הגיוני", אומר גורם בכיר במועדון בשיחה עם "ספורט כל העיר". "אפשר לעשות הרבה דברים כדי לצאת מהמשבר החריף הזה, אבל זה לא נעשה או לא נעשה מספיק. אי אפשר להמשיך ככה. חייב לבוא שינוי דחוף כי בקצב הזה נמצא את עצמנו מחוץ לפלייאוף. מעכשיו כל משחק בליגה הוא גמר גביע המדינה. חשוב שכל המערכת תתחיל לחשוב שמדובר משחקים עם חשיבות כמו בשלבים המכריעים ביורוקאפ", המשיך הגורם.
פיאניג'אני נמצא בלחץ. עד כה הוא סימן וי כמעט בכל מפעל שבו הוא שיחק: זכייה בגביע ווינר, חצי גמר יורוקאפ והגעה עד לגמר גביע המדינה, שהסתיים אומנם באכזבה, אבל הפסד למכבי ת"א, מוחלשת ככל שתהיה, עוד מתקבל על הדעת אצל קברניטי המועדון. הכישלון החרוץ בליגה הישראלית, תוך השפלות חוזרות ונשנות, הוא משהו קשה לעיכול אצל האדומים, והמאמן האיטלקי מרגיש את זה על בשרו. לקראת סוף הרבע השלישי הוא כבר 'חטף את הג'ננה'. "אני אקנוס את כולכם", הוא צרח על השחקנים ששוב לא ירדו להגנה וחטפו סל קל. את פסק הזמן הזה לא ישכחו הרבה זמן בהפועל. "אתם מסתכלים עליהם ולא עושים כלום. שכל אחד פה יתחיל לתת 200 אחוז", המשיך פיאניג'אני לשטוף את השחקנים. מיותר לציין שהשפעת ה'שטיפה' הזו החזיקה מעמד כמה דקות בלבד, עד ששחקני הפועל חזרו לסורם ונתנו לשחקני אשדוד לקלוע סלים קלים בצבע.
התסכול בהפועל כל כך גדול עד שאפילו ליאור אליהו, שנמנע לרוב ממגע, קיבל עבירה בלתי ספורטיבית לאחר דחיפות וחילופי מילים עם שחקני אשדוד. במהלך השבוע אף הורחק אליהו מאימון הפועל, ונראה כי יחסיו עם המאמן הגיעו למבוי סתום לחלוטין.
פיאניג'אני נראה אובד עצות מבחינה מקצועית. החיסרון של רוזפלט והיציאה של אליהו בחמש עבירות, בתוספת ההפרש הגדול, גרמו לו לשחק עם אבירם זליקוביץ' או עם יותם הלפרין בעמדה מס' 4 למשך דקות ארוכות ועם פטרסון כסנטר – כל זה בזמן שאמארה סטודמאייר נמצא על הספסל, נושף למאמנו על האוזן ומתחנן להיכנס. בהתחלה הסנטר עוד ניסה לעזור כשהציע כמה פעמים שינויים בהגנה, אבל הקואץ' לא הקשיב והפועל המשיכו לחטוף מהקבוצה של מאיר טפירו.
"יש לו שיטה בכלל?", תוהה פרשן הכדורסל שימי ריגר בשיחה עם "ספורט כל העיר". "הישראלים לא שיחקו באירופה, ועכשיו הוא חושב שהם יכולים לעשות משהו בליגה. הוא הרג את הישראלי הכי טוב בליגה, ליאור אליהו", יורה ריגר בלי חשבון וממשיך לבקר. "יש שחקנים בקו האחורי, בעיקר הזרים, שזורקים מתי שבא להם בלי בקרה בכלל. להפסיד לאשדוד בצורה כזאת ולגליל בבית – איפה נשמע דבר כזה מקבוצה עם תקציב של עשרה מיליון דולר? על מה אורי אלון מוציא כל כך הרבה כסף? שישים לב למי הוא נותן לבנות את הקבוצה, כי כנראה זה קורה אצל האנשים הלא נכונים". ריגר ממשיך: "עכשיו מביאים את ג'נטילה, שהוא עוד סקורר. אין שם חוסם, אין שחקנים קבוצתיים. קבוצה צריכה שחקנים משלימים. אורי אלון חייב לעשות בדק בית. יש להם מזל שלהפועל יש קהל תומך שהוא מאוד לויאלי".
אבל נראה שגם לחלק מהקהל של הפועל נמאס, כי בסיום המשחק באשדוד שריקות הבוז והקללות לאוהדים הגיעו עד לאוזני השחקנים הנבוכים. למרות זאת, חלק מהאוהדים רוצים להגיע לאימון המסכם ולתמוך בשחקנים בשעת צרה.
לא פוגע. דייסון (צילום: ניר קידר)
ביקורת נוספת נשמעה במועדון על הגארד ג'רום דייסון, שמקבל ממאמנו קרדיט פעם אחר פעם, אך כבר חודשיים ויותר מגלה יכולת חלשה בארץ ובאירופה, מלבד הבלחות פה ושם. "הוא לא משחק קבוצתי, האחוזים שלו בירידה", מציין גורם בסביבת המועדון, "לא ברור למה הוא מקבל קרדיט כל כך גדול".
"קיבלנו בראש. זה מאוד מאכזב. אנחנו חייבים לשתף פעולה ולשחק כקבוצה. אם לא נהיה מחוברים, אנחנו נפסיד", אמר טראוויס פטרסון לאחר המשחק. פטרסון אמנם לא אומר זאת במפורש, אבל בסביבת המועדון יש כעס רב על האנוכיות שמפגין מס' 2, דייסון.
"לא יכולנו לקבל יריבה מתאימה יותר ממכבי", אומר גורם אחר בהפועל, בציניות כמובן, לקראת הסופר קלאסיקו הישראלי. "אולי זה יעורר אותנו. אנחנו חייבים להתחיל לנצח, אין משהו אחר", הוא מוסיף. הצהובים, שנמצאים בעצמם במשבר עמוק ועם סגל חסר, סופרים שלושה הפסדי ליגה רצופים, בדיוק כמו הפועל. אם נצרף את המשחקים במפעלים האירופים, הרי שמכבי עומדים על שישה הפסדים רצופים והפועל על ארבעה – בהחלט לא המצב שלו ציפו שתי הקבוצות בשלב הזה של העונה. בבדיקה הרחק לאחור מוצאת כי בעונת 07-08 נרשמה סיטואציה דומה, עם כמה קווים מקבילים: מכבי של אז סיימה שנייה את הליגה הסדירה, בדיוק במקום שבו היא נמצאת היום, והפועל סיימה במקום השישי, מקומה הנוכחי. ומי במקום הראשון? ניחשתם נכון: הפועל חולון של מיקי דורסמן. גם אז הפועל היתה תחת מעטפת של איש עשיר, בעונתו האחרונה של ארקדי גאידמק במועדון, עם תקציב גבוה מאוד. מכבי סיימה את הליגה עם תשעה הפסדי ליגה (גם כיום היא עם תשעה הפסדים), אך למרבה ההפתעה הקבוצה ההיא של הצהובים, עם ליאור אליהו ויותם הלפרין, הגיעה לגמר היורוליג, שם הפסידה. הפועל של אותה עונה זכתה בגביע ווינר, בדיוק כמו השנה, אבל זכתה גם בגמר הגביע (נגד הצהובים כמובן, אחרי מהפך גדול), והודחה בשמינית גמר היורוקאפ. שיטת הליגה לפני עשור הובילה את ארבע הראשונות היישר לפיינל פור, כלומר ללא הקבוצה מירושלים, ואילו העונה להפועל עוד יש הזדמנות לתקן.
