בין שני המשחקים החשובים מול נפטונאס הליטאית באירופה, זימן לוח המשחקים בליגת ווינר מפגש פיקנטי במיוחד – הקרב שנהוג לכנותו "הקלאסיקו הישראלי": הפועל ירושלים מול מכבי תל אביב (ראשון, 21:00, הארנה), וכמו תמיד מדובר בחגיגה לאוהדים, בקרב על היוקרה אבל לא רק.
בהפועל היו אומנם מעדיפים לשחק בין שני המפגשים החשובים בזירה האירופית מול יריבה קשה פחות ממכבי תל אביב, אבל זהו הגורל ואיתו הפועל תתמודד. הפעם, בניגוד למפגשים רבים בליגה, מדובר כאמור בקרב עם חשיבות רבה – והנה ההסבר:
בהפועל רוצים מאוד לסיים את הסיבוב השני במקום הראשון, ולזכות באירוח אפשרי נגד מכבי בארנה בסיבוב השלישי, דבר שגם יכניס סכום כסף נאה וגם יזמן משחק לוהט ביתי מול היריבה המרה בצהוב. כרגע הפועל במקום השלישי עם 35 נקודות, חולון (שאותה תפגוש הפועל בשבוע הבא) במקום השני עם 36 נק' ומכבי תל אביב ראשונה עם 36 נקודות.
בהפועל, חשוב לציין, רוצים מאוד את המקום הראשון ומקווים להשיג אותו בסיום הסיבוב השלישי, שכן מי שתסיים ראשונה בתום העונה תבחר את מיקום משחקי הפיינל פור. הפועל, כמעט מיותר לציין, רוצה מאוד לארח את הפיינל פור, כשבקבוצה מאמינים שזה ייתן דחופה עצומה לשחקנים ולמועדון.
עודד קטש (צילום: ניר קידר)
"המשחק מול מכבי לא הגיע בזמן טוב במיוחד אבל אנחנו לא שולטים בלו"ז. זה מה שנקבע ועם זה נתמודד", מציין גורם בהפועל. "אפשר כמובן להסתכל על חצי הכוס המלאה ולומר שזה משחק שיכין אותנו מצוין למשחק הגומלין מול נפטונאס ביום רביעי".
בהפועל של השנה לא מתרגשים כשאתגרים מגיעים אחד אחרי השני. למרות ירידת המתח שהגיעה אחרי הזכייה בגביע, הפועל גברה באילת על הקבוצה הנהדרת של שרון דרוקר, והוכיחה בגרות. והנה, במוצ"ש האחרון עודד קטש ושחקניו התגברו על עוד משוכה לא פשוטה, ואחרי שפיגרו לאורך שניים וחצי רבעים – והודות לכמה דקות טובות של טיישון תומאס, ג'ייקובן בראון וג'וש אוונס – ניצחו את הפועל ת"א, רגע לפני ההמראה למשחק בליטא.
"אנחנו מוכיחים השנה בגרות. עודד שולט בנעשה וכל מה שהוא עושה יוצא לו טוב, כנראה לא במקרה", אומר גורם בהפועל. "הוא התבגר מאוד והפך להיות לאחד המאמנים הישראלים הכי טובים שיש היום, אולי הטוב שבהם. תהיו בטוחים שבין שני המשחקים מול הליטאים עודד יהיה מפוקס על מכבי ויכין בעזרת הצוות שלו את השחקנים בצורה הכי טובה, מקצועית ועמוקה שיש. הוא חי ונושם כדורסל, הרבה יותר ממה שחושבים".
המשחקים מול מכבי תמיד עניינו את הקהל יותר מכל משחק אחר (אולי למעט גמר גביע או גמר פיינל פור, גם כשהפועל לא פגשה בהם את מכבי). המשמעות: הארנה אמורה להיות כמעט סולד אאוט, ובהפועל מעריכים ש-11,000 צופים יגיעו למשחק, אולי מעט יותר.
כדי להבין עד כמה המשחקים מול הצהובים מעניינים את הקהל, נספר שההערכה למשחק נגד נפטונאס במפגש המכריע שייערך ביום רביעי הקרוב בארנה (19:45) עומדת על כ-9,000 צופים – פחות ממשחק הליגה נגד מכבי, כאמור, שאומנם מקבל חשיבות גדולה יותר בגלל מאבקי המקום, אבל עדיין לא נחשב לעניין של חיים ומוות כמו מול הליטאים.
ג'יימס פלדין (צילום: ניר קידר)
"למשחקים מול מכבי תמיד היתה משמעות אחרת", מציין גורם בהפועל. "הם חשובים מאוד לאוהדים, אבל גם יוקרתיים, ובגלל היריבות רבת השנים היא תמיד מושכת קהל – וזה טבעי. מה שחשוב הוא שהקהל נהנה מקבוצה אטרקטיבית שמשחקת כדורסל יפה, ומקבל את מלוא התרומה. הקהל תמיד היה חשוב להפועל, ואנחנו צריכים אותו איתנו כל הזמן. האוהדים יודעים לתת את ההצגות שלהם, ולדחוף בוודאי בתקופה כזו קריטית של משחקים מכריעים".
מקצועית, בהפועל יודעים שמכבי היא משימה לא פשוטה. במשחק היחיד בין הקבוצות העונה ניצחה מכבי 78-91 בהיכל שביד אליהו, ושלטה בהתמודדות ברוב הדקות. כעת ירצה קטש להוכיח שהיכולת הטובה של הפועל לא נפגעת בכל פעם שהיא פוגשת את מכבי.
"בגלל החוק הרוסי מדובר בקבוצות שונות באירופה ובליגה – ולמכבי יש יתרון בגלל הישראלים שלה", מנתח מולי קצורין, מאמן נבחרת ישראל בעבר, ומסביר: "במכבי משחקים ישראלים ברמה גבוהה כמו אלכס טיוס, ג'ייק כהן וג'ון דיברתולומאו – אבל עדיין, זה לא משהו דרמטי במיוחד, גם אם מעניק יתרון כלשהו".
לצד הדברים הללו יש לציין שקצורין נלהב מאוד מהיכולת של האדומים. "הפועל משחקת פשוט נהדר השנה. הם נראים מחוברים מאוד", הוא מציין. "זו קבוצה יציבה וקבוצתית, והכדור זז שם כל הזמן. השחקנים אפילו מראים דקות טובות בהגנה, וההיררכיה ברורה. מכבי, לעומת זאת, משחקת הרבה יותר על הכישרון שיש לג'רמי פארגו, לסקוטי ווילבקין ולג'וני אובראיינט, והיא נראית קבוצה יציבה פחות ומחוברת פחות, עם היררכיה משתנה. מה שכן, מאז שיואניס ספרופולוס מונה למאמן, הם מראים גרף שיפור והתקדמות".
קצורין מוסיף עוד על המפגש הפיקנטי: "המשחק הזה תמיד היה סדין אדום לאוהדי הפועל ירושלים. הוא אמוציונלי מאוד, עם חשיבות רבה. הפעם יש לו חשיבות גם מבחינת המאבק על המקום בליגה, ומפגשים פנימיים מעין אלה יכולים להכריע מי תסיים ראשונה ותארח את הפיינל פור – ולהפועל זה חשוב מאוד. כל קבוצה רוצה לשחק בבית שלה: השחקנים מעדיפים לשחק במקום המוכר להם ולהיות באזור שלהם, עם ההרגלים שלהם, ולהביא את ההכרעות אליהם הביתה".
טיישון תומאס (צילום: ניר קידר)
"מדובר ביריבות עתיקה עם המון יוקרה", אומר מאמנה של הפועל חיפה מהלאומית, אלעד חסין, שמכיר את המערכת הצהובה מקרוב משום שעבד בה בעבר – ומכיר היטב גם את האדומים, כמובן, משום שגדל בהפועל. "מניסיון, בכל פעם שמכבי מגיעה לירושלים זה מבחינתה משחק של טופ יורוליג. לא פחות. הם מייחסים לכך המון חשיבות, וגם העובדה שהמשחק נערך לעיני קהל גדול ובאולם מדהים שמתאים למשחק גדול, עושה את שלה ומכניסה את כולם לדריכות גבוהה מאוד".
מתברר כי לא רק להפועל המשחק מגיע בעיתוי בעייתי, אלא גם למכבי ת"א שסובלת מעומס מטורף של משחקים. חסין מתייחס לכך: "זה יהיה המשחק החמישי בעשרה ימים של מכבי", הוא מציין ומוסיף: "ירושלים חווה קצת ירידת מתח, אבל אין כמו משחק מול מכבי כדי להרים אותו – בוודאי לפני המשחק המכריע מול הליטאים".
חסין מתמקד במכבי ומסביר את השינוי שעברה. "הם פתחו רע את העונה אבל עברו את המשבר שלהם, בעיקר בזכות השינוי של ספרופולוס, שמאוד עזר להם. יש למכבי המון כלים והרבה כישרון, אבל הם עדיין פגיעים ובבית ירושלים בהחלט יכולים לנצח, כי הם נראים נהדר ומחוברים מאוד. גם בתחילת העונה אמרתי שהם עשו בחירת זרים טובה, ורואים היום את התוצאות".
יאניס ספרופולוס (צילום: ניר קידר)
במכבי תל אביב אומנם מתעסקים בימים אלה במאבק הפלייאוף של היורוליג, אך 'קורצים' למפגש הגדול שיכול להכריע את סוגיית אירוח הפיינל פור, כאמור. גם למכבי, באופן טבעי, חשוב מאוד לארח אותו כדי ליצור יתרון ביתיות ותחושת נוחות. גם הקהל הצהוב מבין את החשיבות של המשחק ויראה נוכחות בארנה, כשלמעלה מ-700 אוהדים בצהוב צפויים לתמוך בקבוצה.
אלכס טיוס (צילום: ניר קידר)
"משחק מול הפועל ירושלים הוא תמיד משחק גדול", מדגיש הסנטר אלכס טיוס. "בין אם זה במסגרת גביע, ליגה סדירה, פלייאוף או פיינל פור. הם קבוצה מצוינת ורואים את זה השנה. יהיה משחק קשה באולם מאוד ביתי. אבל אנחנו מכבי. ובאים לנצח בכל משחק, בכל מקום מול כל קבוצה. וככה נבוא גם הפעם".
ג'רמי פארגו (צילום: ניר קידר)
לצד כל אלו להפועל חשוב מאוד שהמשחק מול מכבי יעבור בשלום ביציעים. הקברניטים גיא הראל, ובעיקר אייל חומסקי, רוצים להימנע מקריאות לעברו של יו"ר הצהובים שמעון מזרחי. האחרון זוכה לקבלת חמה ופנאטית כשהוא מגיע לארנה. אומנם בדרייב אין, אולמה של הפועל ת"א, הוא זוכה לגידופים ולקללות קשות יותר, אך ראשי הפועל לא רוצים לראות מחזות דומים ולשמוע את הצהובים מתלוננים על כך. לא סתם במשחק האחרון מול הפועל ת"א חומסקי התעמת עם כמה אוהדים שקראו למזרחי להתאבד – קריאות שנשמעו מעת לעת ביציעי מלחה בזמנו. בעידן החדש של הפועל האדומים רוצים להימנע מכך.
"לאייל חשוב שהאוהדים יתמקדו בתמיכה ובאהבה, לקבוצה ופחות בשמעון מזרחי. חשוב לו מאוד שלא תיווצר שם פרובוקציה, ולכן הוא העביר את המסר מול הפועל ת"א", אמרו בעניין גורמים במועדון.
