כ-11,000 אוהדי הפועל היוו הערב (חמישי) תפאורה נהדרת לעוד פרק בסדרת המתח שנקראת רבע גמר הפלייאוף בין הפועל לעירוני נהריה. בשורה התחתונה הפועל יצאה עם ידה על העליונה, כשניצחה את החבורה מנהריה 60:71, ובעיקר עם הכרטיס לפיינל פור (חצי הגמר יתקיים ביום שני, 12.6, נגד מכבי ראשון לציון. הגמר ביום חמישי הבא, 15.6).
- אוהדי הפועל נגד פיני גרשון
- אורי אלון יציל את הפועל כדורגל?
- גאודלוק או ג'רלס – מי ישפיע יותר על הפיינל פור?
ג'רום דייסון, שחוזר ומזכיר את היכולת הטובה שאפיינה אותו בתחילת העונה, הצטיין בשורות הפועל וסיים את הערב עם 16 נקודות, חמישה ריבאונדים ושלושה אסיסטים. משחק נהדר היה גם לטראוויס פיטרסון, שסיים את המשחק עם 13 נקודות, מרביתן במחצית השנייה וכשהפועל היתה זקוקה לו. המצטיין האחרון, ואולי המשמעותי ביותר, היה יותם הלפרין, שאמנם סיים רק עם חמש נקודות (כולל שלשת קלאץ ש"הרגה" את נהריה) אבל גם עם שישה אסיסטים ובעיקר עם מדד פלוס-מינוס הטוב ביותר בהפועל – 19+.
"ההרגשה נהדרת, האוהדים הם אלו שסחפו אותנו להישג הזה", אמר דייסון בסיום. "לא שיחקנו רע בסדרה הזו, אבל נתנו לשני המשחקים הראשונים לברוח לנו מהידיים, למרות זאת לא הייתי מודאג. אני תמיד מנסה להסביר לחברים שלנו שככל שאנחנו מניעים את הכדור מהר יותר אנחנו הכי טובים”.
ג'רום דייסון (צילום: אורן בן חקון)
המאמן סימונה פיאניג'אני הוסיף: "כל מה שהיינו צריכים זה להיות רגועים אחרי שני ההפסדים הראשונים. השחקנים שלי נותנים הכל, במשחק הזה הכל היה תלוי בצד המנטלי. המטרה שלנו היתה לשמור את נהריה על פחות מ-70 נקודות בהתקפה וזה עבד. שיחקנו עם האנרגיה הנכונה והשחקנים שלי שיחקו חכם מאוד. יש לנו את התשוקה לקראת הפיינל פור. אנחנו מגיעים בטוחים מאוד לקראת מכבי ראשון לציון, ננסה להגיע גם לגמר אחרי שהגענו לגמר בכל המפעלים".
מהלך המשחק
הפועל החלה את המשחק עם החמישייה הרגילה – קרטיס ג'רלס, ג'רום דייסון, טרנס קינזי, ליאור אליהו וריצ'רד האוול.
דייסון פתח בסערה ועם חמש הנקודות הראשונות במשחק. מהעבר השני, גם סקוטי הופסון נכנס טוב למשחק, אלא שג'ראלס צלף עוד שלשה והיתרון של האדומים צמח לו לאט לאט. הרבע הראשון הסתיים בשתי נקודות מהעונשין של אמארה סטודמאייר בדרך ליתרון דו ספרתי – 11:22 להפועל.
אלא שנהריה סירבה להיכנע ולהרים ידיים, כששילוב בין הגנה אגרסיבית והיעלמות של הפועל ברבע השני נגסו בפער כמעט עם כל דקה שחלפה. את עיקר הנזק גרמו להפועל יהונתן שולדבראנד וניק פאוסט, כשגם סקוטי הופסון מצליח לשים נקודות חשובות. מהצד השני, מספיק לומר כי הפועל קלעה 10 נקודות בלבד ברבע השני וירדה להפסקה ביתרון חמש בלבד – 27:32.
גם לאחר ההפסקה המשיכה לעשות חיים קשים ונקודות של הופסון צימקו את התוצאה לשתיים בלבד, אלא שדייסון המשיך להצטיין וקלע עוד שתי נקודות חשובות, כשגם ליאור אליהו וטראוויס פיטרסון עשו נקודות חשובות מהצבע. היתרון הלך וצמח כשבסיום הרבע קיבל אמארה כדור גדול מיותם הלפרין, הטביע והוריד את הפועל להפסקה האחרונה ביתרון 9 – 35:54.
העצבים שיחקו תפקיד מרכזי ברבע האחרון כשבדקה וחצי הראשונות שתי הקבוצות רק החטיאו, אלא שנהריה יצאה מההלם ראשונה, הרבה בעזרת קבלת החלטות לא טובה של הפועל, כשהשיא היה איבוד כדור של דייסון ועבירה טיפשית של אליהו, שהובילה למהלך של סל ועבירה ולצימוק ההפרש לחמש נקודות חמש דקות לסיום. ניב ברקוביץ עוד קבר שלשה נהדרת והפועל איבדה שני כדורים, אך נהריה לא ניצלה זאת והפועל נשארה ביתרון קטן.
יותם הלפרין (ניר קידר)
אלא שאז הלפרין התעורר ועם שלשה גדולה ושני אסיסטים נהדרים, אחד לשתי נקודות של האוול והשני לשלשה של פיטרסון, החזירה את הצבע ללחיים של האוהדים ביציעים כשהיתרון צמח לשבע נקודות. ג'רלס נתן גג גדול על ברקוביץ' ובצד השני דייסון הנהדר חדר עם הרבה כוח והוסיף עוד שתי נקודות למאזנו. עוד התקפה חלפה והלפרין שוב הפציץ מבחוץ, נתן להפועל 57:69 דקה וחצי לסיום והתחיל את החגיגות ביציעים. 60:71 להפועל בסיום.
