8.5 נקודות בלבד קלע קרטיס ג'רלס בארבעת המשחקים האחרונים של הפועל, ואלו מספרים שצריכים להדליק נורה אדומה אצל ראשי הפועל, כי המאני טיים כבר כאן. ביום שלישי הבא, 23.5, תחל הפועל את סדרת רבע גמר הפלייאוף שלה נגד עירוני נהריה (21:00 בארנה) וכדי לסיים את העונה עם צלחת האליפות האדומים יהיו צריכים את ג'רלס בכושר טוב יותר.
"ג'רלס פחות טוב באחרונה", מודה גורם בהפועל, "אבל כולנו רגועים שבמאני טיים הוא יגיע. הוא אחת הדאגות האחרונות שלנו. אף אחד במועדון לא מקל ראש במה שקורה, אבל כולנו סומכים עליו שהוא יגיע למשחקים החשובים כמו בכל העונה".
בהפועל, כפי שהבנתם, לא בדיוק מודאגים, ונדמה שהם לא היחידים שחושבים כך. "ג'רלס הוא האיש של ירושלים", קובע מאמן העבר ופרשן ההווה צביקה שרף. "אני לא חושב שיש לקבוצה יותר מדי סיבות לדאגה. הוא אולי משחק פחות טוב באחרונה, אבל הוא עדיין שחקן שמכריע משחקים. כשזה יגיע למאני טיים הוא בוודאי יהיה שם בשביל הפועל".
הפועל צריכה אותו. קרטיס ג'רלס (צילום: אורן בן חקון)
היכולת של הפועל בפלייאוף ובפיינל פור תושפע מאוד מהיכולת שיפגין ג'רלס, ואם הוא לא ירים את הרמה שלו אז הפועל תתקשה. כך שלא יהיה מופרך לקבוע שג'רלס הוא האיש שישפיע יותר מכל על השאלה עד כמה רחוק תגיע הקבוצה.
באותה סיטואציה של ג'רלס נמצא גם אנדרו גאודלוק ממכבי תל אביב. הגארד של הצהובים מעמיד העונה מספרים טובים יותר משל ג'רלס (15.1 נקודות ו־3.2 אסיסטים), אבל לעתים נדמה שההשפעה שלו על היכולת הקבוצתית הרבה פחות גדולה מזו של ג'רלס.
"הם שני שחקנים שונים", מנתח מאמן באחד מקבוצות הליגה. "ג'רלס הוא הפוינט גארד של הפועל, ההתקפות עוברות דרכו ולכן הוא קובע את הקצב של הפועל וכשהוא פחות טוב אז השטף נפגע. גאודלוק הוא אחר, הוא לא השחקן שמנהל את ההתקפות ולכן כשהוא בערב טוב זה לא בהכרח אומר משהו על שאר הקבוצה. כבר היו ערבים שהוא סיים ערבים אישיים טובים עם הפסד. אמנם ההשפעה שלו על מכבי גדולה, אבל נדמה שההשפעה של ג'רלס גדולה יותר".
"אם קרטיס היה מרגיש שהקבוצה צריכה אותו יותר, הוא היה שם עבורנו", מסכם גורם בהפועל, "מספיק להיזכר בשלשת הניצחון נגד חולון לפני שלושה שבועות. הוא יגיע חד לפלייאוף ואין לנו ספק בכך".
