בקיץ שעבר התבשר אמארה סטודמאייר כי לא ימשיך לעונה נוספת בהפועל, משום שהמאמן דאז, פוטיס קאציקאריס, לא רצה בו – למרות שהנהלת הקבוצה, ובעיקר בעלי הפועל (שמאז כבר עזב), אורי אלון, רצו את הסנטר לעונה נוספת. אלון לא רצה להחתים למאמן היווני שחקן 'מעל הראש', סטודמאייר לא אהב את ההחלטה של היווני – שאילצה אותו למעשה לפרוש מכדורסל, אבל הוא נשאר אוהד הפועל, וכל אותה עת נשאר בקשר מתמיד עם אנשיה ואף ביצע לא פעם גיחות לעיר שאותה הוא כל כך אוהב ושהוא מחובר אליה כל כך, בין היתר גם בגלל עניינים פרטיים.
"היו לו הצעות מסין ומקבוצות שונות באירופה, אבל אמארה תמיד אמר שהוא רוצה לשחק רק בהפועל ירושלים, אם לא באן.בי.איי. הוא קשור אליה מאוד", אומר אדם המקורב מאוד לסטודמאייר בשיחה עם "ספורט כל העיר".
בביקוריו השונים בעיר התאמן הכוכב האמריקאי כמה פעמים תחת עודד קטש. השניים שוחחו לא מעט, והקאמבק כבר היה באוויר והתחיל להבשיל לכדי חתימה במהלך הקיץ האחרון, כשהרעב של סטודמאייר חזר אליו. "התגעגעתי לאנרגיות שיש כאן, זה דבר ייחודי שקשה לשכפל. להיות בישראל ובירושלים זה דבר שממלא את ליבי", אמר עם נחיתתו – והפתיע גם את אחרוני האופטימיים, שלא חשבו לראות את סטודמאייר שוב במדי הפועל אחרי אותו קיץ.
בהפועל, יש לומר, יותר ממרוצים – שלא לומר מופתעים – מיכולתו של הסנטר, שחגג לא מזמן את יום הולדתו ה-36. סטודמאייר השתלב היטב במרקם שגיבש קטש, והעובדה שהמאמן מנחיל משחק קבוצתי שמבוסס על פיק אנד רול, עוזר בהחלט לסנטר האגדי להתאקלם.
"הוא הגיע מאוחר, אחרי מחנה האימון ביוון", מספר גורם במועדון בשיחה עם "ספורט כל העיר". "הוא לא נכנס מייד לעניינים, אבל התאקלם בצורה מהירה יחסית. גם הסגנון של קטש מוציא ממנו הרבה יותר".
המספרים של סטודמאייר מגבים זאת: הסנטר משחק, כידוע, רק במסגרת האירופית, ושימו לב לשורה הסטטיסטית המרשימה שלו: 10.4 נקודות, 6 ריבאונדים, 0.8 חסימות, 62.3 אחוזים ל-2 ו-73.3 אחוזים מקו העונשין.
אמארה רביעי בקבוצה במדד פלוס—מינוס, עם 5.9, אחרי ג'יימס פלדיין ודשון באטלר וממש מעט אחרי כריס ג'ונסון (עם 6); במדד היעילות הוא שלישי עם 13.7, אחרי ג'יימס פלדיין וטיישון תומאס – וכל זה ב-16.6 דקות בלבד. לא פלא שבהפועל מרוצים מאוד מהחזרה שלו, עד כדי כך שיש דיבורים על המשך הרומן גם בעונה הבאה.
"שני הצדדים מרוצים, ואם זה יימשך כך אף אחד לא יתפלא שהוא יישאר לעונה נוספת", אומר גורם אחר בהפועל. "הוא בהחלט נראה טוב, ועובד קשה באימונים. אמנם אין שיחות רשמיות על חוזה לעונה הבאה, אבל זה נמצא באוויר בשיחות לא רשמיות, וזה נראה כמו שידוך טוב מאוד".
אגב, אם לא כשחקן מן המניין בעונה הבאה, אל תתפלאו למצוא את סטודמאייר שוב כבעלים בשנה הבאה, אבל הפעם מעורב יותר – דבר שהוא רוצה מאוד לעשות לאחר הפרישה. הכוכב ציין זאת בשיחות סגורות לא אחת, וגם בראיונות לכלי תקשורת בארה"ב.
יש לציין שחוזהו של סטודמאייר לא זול כלל: למעלה מ—400 אלף דולר נטו – אחד החוזים הגבוהים בקבוצה – לא כולל כמובן מיסוי והוצאות שונות, וביניהן החזר הוצאות לא קטן.
אמארה סטודמאייר (צילום: אורן בן-חקון)
אכן מדובר בחוזה הגדול, שבעולם הכדורסל יש המגדירים אותו כלא פורפורציונלי, אך בהפועל היו מוכנים להחתים אותו על חוזה גבוה, בעיקר כדי להראות לאוהדים שהמטרות נותרו גבוהות גם בעידן שאחרי אורי אלון. אמארה גם נחשב כמובן ל'מוכר מנויים', ואף הגיע לקבוצה הקיץ במעמד כזה, אבל הוא כאמור מותיר את חותמו גם על הפרקט – ובעניין הזה גיא הראל, המנכ"ל, שדחף להחזרת אמארה, יכול לסמן לעצמו 'וי'.
לאף אחד אין ספק שאמארה הוא תופעה – שחקן אין.בי.איי עם מאות משחקים בליגה הטובה בעולם, שחקן אולסטאר שעבר כמעט הכול בכדורסל, ומגיע לארץ קטנטנה כדי להמשיך לשחק. אבל כנראה שהעניין הוא לא רק המשיכה לכדור הכתום: "הוא אדם מוזר, אבל ממש לחיוב", אומרים בהפועל. "הוא כל כך רציני ומקצוען, שזה מדהים. הוא מדרבן את כולם, הוא מנהיג חיובי. השחקן שכולם מסתכלים עליו. זה שעובד קשה יותר מכולם".
סטודמאייר אף לקח השנה כפרויקט את תומר לוינסון הצעיר, והוא עובד איתו גם אחרי האימונים באופן אישי, ומנסה לקדם את הפורוורד הצעיר והמוכשר. נוסף על כך, הוא עובד גם עם הסנטר הסודני-אוסטרלי הצעיר, ג'ו לאוול אצ'וויל, שנמצא בסיטואציה לא פשוטה בה הוא לא נרשם לליגה ולא משחק כמעט באירופה, ומחפש קבוצה שתקלוט אותו בהשאלה ללא הצלחה. אמארה מקיים איתו שיחות רבות ומעודד אתו.
לצד כל אלו, הקשר הידוע של סטודמאייר לישראל וליהדות צובר תאוצה: באפריל האחרון פורסם בכלי התקשורת בארה"ב כי מספר 1 באדום עובר תהליך גיור, לומד עברית ומקיים גם מנהגים יהודיים רבים. לאחרונה אפשר לראות אותו מסתובב עם ציצית, חובש כובע ובנדנות כתחליף לכיפה ומתנהל כאדם דתי של ממש. סטודמאייר מתגורר במושבה הגרמנית ברחוב עמק רפאים לבדו, ללא משפחתו. אמנם בני המשפחה הגיעו לארץ לחופשה, אבל בניגוד לקדנציה הקודמת, אז הם התגוררו איתו בעיר, הפעם היחסים הם 'בשלט רחוק', מצב שגורם לו להיות אדוק יותר מבחינה דתית.
סטודמאייר שומר שבת כבר תקופה לא קצרה, ובהפועל אף מוותרים לו על אימוני בוקר בשבת בימים שבהם הקבוצה משחקת במוצ"ש. בינתיים, ביום שלישי הגיע סטודמאייר למשרד הפנים ביחד עם מנכ"ל הקבוצה הראל והשניים שוחחו עם נציגי המשרד על בקשת האזרחות של הסנטר. עד שהאזרחות תתקבל, בהפועל לא רושמים אותו למשחקי הליגה. "אנחנו מקווים שהוא יקבל אזרחות לפני מועד סיום העברות, ואז הוא יהפוך לישראלי. זה יהיה מאוד משמעותי עבורנו", מציין גורם בהפועל. "אם בסופו של דבר הוא לא יקבל אזרחות, נרשום אותו לליגה בסמוך למועד סיום העברות".
