עונה הפכפכה עברה על רפי מנקו. הפורוורד התחיל אותה, כזכור, בהפועל אך לא ממש נספר על ידי המאמן סימונה פיאניג'אני וזכה לדקות פרקט מועטות בליגה הישראלית, כשביורוקאפ הוא כמעט ולא שותף. ככל שעברו השבועות התסכול הפך גדול יותר והוא הרבה לשוחח על כך עם אנשי הקבוצה, כשהוא מבקש להיות משוחרר בהשאלה.
אחרי שישה מחזורים, שבהם הוא תרם שתי נקודות בלבד במצטבר ב-7.5 דקות למשחק, הוא קיבל את מבוקשו ועבר להפועל אילת. שם, תחת הדרכתו של עודד קטש הוא פרח. בניגוד להפועל הוא קיבל את דקות המשחק המיוחלות ואפילו מקום בחמישייה הפותחת והחזיר עם מספרים יפים – 9.4 נקודות, 4.8 ריבאונדים ו-1.8 אסיסטים בקצת יותר מ-27 דקות במשחק.
בסיום העונה, כשתקופת ההשאלה נגמרה ומנקו חזר הקיץ להפועל, שבה יש לו חוזה גם לעונה הקרובה. כעת הוא שוב מבקש להשתחרר. "רפי מנקו שחקן הפועל ירושלים", מדגיש גורם במועדון בשיחה עם "כל העיר" ומוסיף: "הוא יודע את זה והוא בתוכניות של המאמן".
בונה על מנקו – פוטיס קציקאריס (צילום מסך מתוך יוטיוב)
הבעיה מתחילה בשחקן עצמו, שמעוניין לצבור עוד דקות משחק ואינו מרוצה מכך שחמישה שחקנים ישראלים בכירים חתומים בקבוצה פרט אליו. דני פרנקו, 'אקס' הפועל ומאמן הפועל ת"א כיום, מעוניין להחתימו ונמצא בקשר עם נציגיו.
- מי לא רוצה את סטודמאייר בהפועל?
- חורף חם בארנה – היריבות של הפועל ביורוקאפ?
- 2017 או 2015 – איזו קבוצה יותר גדולה?
בהפועל לא מוכנים בשלב הזה להשאיל את השחקן, שכן החוזה שלו מסתיים בתום העונה. רק אם יאריך את חוזהו בשלוש עונות נוספות הוא יושאל, אחרת ימשיך בהפועל על פי חוזהו. "רפי צריך להבין שאם הוא רוצה להיות בקבוצה גדולה, הוא צריך להוכיח שהוא שייך לשם ולהתמודד על הדקות שלו, בדיוק כמו שבר טימור עשה", מציין גורם בהפועל.
מנגד, בסביבתו של מנקו מדגישים כי "רפי שחקן בית ואוהב את הפועל, אבל הוא לא מרגיש שבונים עליו ושהוא יכול למצות את עצמו כרגע בקבוצה. יש שם המון ישראלים, ואם נוסיף לזה חמישה או שישה זרים שיהיו בסגל, הוא כמעט לא יראה פרקט. הוא לא רוצה לחזור על הסיטואציה של השנה שעברה".
נציגיו של השחקן מנסים למצוא פתרון בשיחות עם ראשי הפועל, כשבמקביל, בהפועל תל אביב בטוחים שהפורוורד ישחק אצלם העונה, בין אם בהשאלה ובין אם בשחרור מהפועל תמורת פיצוי כספי.
