הפועל ירושלים בטוחה בעצמה. וזה לא דבר מובן מאליו אחרי העונה המטלטלת שעברה הקבוצה. הערב, שני, תשחק הפועל ירושלים מול הפועל חולון (21:00 ביד אליהו) בחצי גמר הפיינל פור, כשהאדומים מכוונים להגעה למשחק הגמר ביום חמישי, שם ממתינה כבר מכבי תל אביב.
"אנחנו פייבוריטיים מול חולון", אומר בנחרצות גורם בהפועל. "הדברים תלויים בעיקר בנו, בוודאי בלי גלן רייס, שהוא פקטור מאוד משמעותי".
רייס, חשוב לציין, הפך בימים האחרונים לסיפור החם של הפיינל פור. הכוכב של חולון, כזכור, נזרק מהקבוצה לפני מספר חודשים לאחר שהכה את חברו לקבוצה גיא פניני. בעקבות האירוע הוא גם קיבל הרחקה משני משחקים אם יחזור העונה לשחק בארץ. כאן, כפי שכבר פורסם לא אחת בימים האחרונים, החל הוויכוח בין הפועל חולון לבין איגוד הכדורסל. חולון טוענת כי הודיעה על חזרתו בזמן כדי שיוכל לשחק בפיינל פור (לפני משחק מספר ארבע בסדרת הפלייאוף נגד הפועל אילת), ואילו באיגוד הכדורסל טוענים שבהסכם שנערך לגבי ענישת השחקן מצוין במפורש שעליו לשהות בארץ כדי לרצות את הרחקתו, כך שלמעשה עונש ההרחקה מתחיל רק מיום חזרתו לישראל – ביום חמישי – מה שאומר שהוא יוכל לשחק רק בגמר הפיינל פור, אם חולון תגיע אליו.
בית הדין המשמעתי של איגוד הכדורסל כבר הכריע בעניין ופסק שרייס לא יוכל לשחק הערב, אך חולון ערערה על פסק הדין וההחלטה הסופית בנושא תתקבל בשעות הקרובות, כשאם לא יאושר לרייס לשחק שוקלת חולון לערער גם לבית דין אזרחי.
והעניין הזה, כפי שציין אותו גורם בהפועל, מאוד משמעותי. חולון עם רייס היא קבוצה טובה בהרבה מחולון בלי רייס. "עם רייס יחסי הכוחות בין הקבוצות משתווים", מציין גורם בהפועל, "הוא בהחלט פקטור משמעותי שאי אפשר להתעלם ממנו".
בחולון עסוקים מאוד בסוגיית רייס, כשאחת הסיבות לכך היא פציעתו של ג'ו אלכסנדר בקרסול. אלכסנדר אמנם צפוי לשחק, אך הוא רחוק מאוד מלהיות כשיר ועל כן הסגולים לחוצים מאוד בנושא של רייס. "אנחנו לא הכי בריאים, אבל לא נשתמש בזה כתירוץ", מדגיש יו"ר חולון איתן לנציאנו בשיחה עם "כל העיר".
לנציאנו מוסיף ומתייחס גם לסוגיית רייס ואומר: "גם אם יאשרו לו לשחק, דקות המשחק שלו יהיו מוגבלות ולא כפי שהוא שיחק לפני שעזב. בכל זאת, הוא לא התאמן איתנו כבר חודשיים".
לנציאנו, כמו כולם, מודע לחשיבות העצומה של רייס עבור הקבוצה שלו ועבור ההתמודדות כולה. הוא מציין כי "ברור שרייס פקטור משמעותי. לא סתם הפועל ירושלים התעניינה בסוגיית שיתופו ארבעה ימים לפני המשחק וביקשה מהאיגוד לדעת אם הוא ישחק או לא. מה, הם לא יכלו לחכות ולראות אם נרשום אותו או לא כמו שעושים תמיד?. בכל מקרה, כשהמשחק יתחיל הכל יישכח. אני בטוח שאנחנו מסוגלים לנצח ולהגיע לגמר".
רוצים להישאר מעודכנים?
למרות הדברים של לנציאנו, סוגיית רייס היא קריטית מאוד עבור חולון. כך לפחות סבור צביקה שרף שאומר ל"כל העיר": "במצב הקיים, בלי רייס, הפועל ירושלים פייבוריטית. היא נמצאת בכושר טוב יותר ונראית מחוברת יותר. ההגעה של קטש שינתה שם דברים – הקבוצה התחברה אליו והוא התחבר אליה. העובדה שחולון מזעיקה את רייס, אומרת להבנתי שהם לא מאמינים ביכולת של השחקנים שלהם".
לעומת שרף, מאמן מכבי חיפה ברק פלג מציין כי "זה משחק שווה לגמרי מכל הבחינות, כולל ברמת המאצ'אפים. חבל מאוד שאין סדרה בין הפועל ירושלים להפועל חולון – זו היתה סדרה מרתקת. אני חושב שחולון יכולה להתמודד עם משחק הפנים של ירושלים, שמצידה יכולה להתמודד עם הגארדים של חולון. אין עדיפות ברורה לאף צד".
ובכל זאת, פלג מוצא יתרון יחסי בסגל של הפועל ומציין כי "טרנס קינזי וג'רום דייסון הם שחקני הכרעה ויש להם נסיון. זה מהווה יתרון קל להפועל ירושלים".
