סאגת חזרתו של אמארה סטודמאייר להפועל מסרבת להיגמר. הסנטר, כפי שפורסם בשבועות האחרונים ב"ספורט כל העיר", נמצא בקשר עם ראשי הפועל ירושלים, ושולח איתותים לפיהם יחתום בקרוב על החוזה ויעלה על מטוס לישראל, בדרך להצטרפות מחודשת – אבל בשלב זה הוא עדיין מתמהמה ונדמה כי לא קיבל את ההחלטה הסופית, למרות נטייתו לחזור לעונה נוספת בארנה.
אנשי הפועל ירושלים, יש לציין, חוששים מאוד לדבר על האולסטאר ויודעים שאצל סטודמאייר הכול אפשרי, ולכן משתדלים לא להתעסק בו, על אף שההחלטה שלו עשויה להשפיע על הקו הקדמי ועל השיקול אם להשאיר את הסנטר הסודני ג'ו לואל אצ'ויל. בינתיים, סטודמאייר משתעשע ברשתות החברתיות בשאלה 'האם לחזור להפועל או לא?' – דבר המסמל יותר מכול את אי הבהירות לגביו, למרות התחזית האופטימית מצד אנשי הפועל ירושלים.
"אמארה שולח מסרים חיוביים, ובהפועל נערכים לכך שהוא יגיע, אבל הם לא רוצים לדון בזה יותר מדי מעל לפני השטח, ובטח שלא בתקשורת", מנתח את הסיטואציה מקורב למאמן עודד קטש, אשר מכיר את הפרטים היטב. "גם עודד מתעסק בזה פחות, אבל יודע שישנה אפשרות שאמארה יגיע כזר שביעי וישחק במסגרת האירופית בלבד. הדרך לא הכי נראית לו, אבל הוא לא מתנגד לכך".
אותו גורם מקורב למאמן מעביר ביקורת על ההתנהלות של אמארה ושל הפועל ירושלים: "זה כבר נראה מגוחך. כמה זמן עוד יבקש אמארה עד שיחליט אם להגיע או לא? הקבוצה כבר מתאמנת, מקיימת משחקי אימון – והוא עדיין לא החליט. יש גורמים במועדון שלא מתים על כך שהוא יגיע בדרך הזו, בלי שיתייצב בכלל לאימונים, למרות שלא מדובר ב'עוד שחקן' – הוא שחקן משמעותי מאוד בחדר ההלבשה, וגם על המגרש. הקבוצה השנה נבנתה בצורה מאוד מסוימת, עם חשיבה על אופי השחקנים. אם זה לא קרה עד עכשיו – אולי כבר עדיף שזה לא יקרה: בפעם הקודמת אמארה הגיע בזמן, עם גישה אחרת, הפעם זה נראה שונה ומריח ממש לא טוב".
סוגיית אמארה היא לא היחידה שמעסיקה את ראשי המועדון: כבר שלושה שבועות שהקבוצה מתאמנת, אבל בהפועל מלינים על כך שקשה להם לקיים הכנה ראויה לעונה. הסיבה: היעדרות המאמן, עודד קטש, ושלושה משחקני הנבחרת. הארבעה יחזרו לקבוצה רק לאחר משחקי הנבחרת הלאומית נגד גיאורגיה וגרמניה, שזה אומר ביום שני הקרוב.
המחשה למצב הבעייתי השל הפועל ירושלים גיעה במוצ"ש האחרון, אז אמור היה להתקיים משחק אימון באולם מלחה, נגד גלבוע גליל. המשחק בוטל עקב היעדרותם של יותר מדי שחקנים: פרט לשחקני הנבחרת, גם כריס ג'ונסון, ג'יימס פלדיין וג'ייקובן בראון סבלו מפציעות קטנות, ואליהם הצטרף גם יוגב אוחיון, כמובן, שפצוע כבר שבועיים.
"זה לא מצב אידיאלי. עודד מגיע כשהוא בארץ, ובינתיים עוזרי המאמן הם אלה שמעבירים את האימונים", מספר גורם בהפועל על המצב, אך למרות הכל נראה שבמועדון שומרים על מצב רוח מרומם, ומתלוצצים שהמצב טוב יותר בהשוואה לשנה שעברה, שבה "חסרו לנו חמישה שחקנים ברוב שלבי ההכנה, כך שהמצב טוב יותר השנה".
עד חזרת שחקני הנבחרת מתאמנים בהפועל כמה שחקנים שלא אמורים לשחק בקבוצה השנה, על מנת להשלים את החסר. כך אפשר למצוא על הפרקט את אפיק ניסים הוותיק, ששומר על כושר אבל לא צפוי לחתום בכל מקרה; את עידן רג'ואן, שגדל במחלקה והעביר את זמנו בעיקר בליגות המשנה בגרמניה ובישראל, ושהשנה שיהיה חלק מהסגל; את עמית שדה, בוגר מחלקת הנוער; ואת מירון רוינה, אלוף אירופה עם הנבחרת העתודה, שישחק בכלל בגלבוע גליל, אך משתתף באימוני הפועל ואף שותף במשחק האימון נגד הפועל תל אביב לפני כשבועיים.
רוצים להישאר מעודכנים?
מבחינה מקצועית במועדון מודעים לכך שהיעדר משחקי אימון פוגע ביכולת להבין לאיזה כיוון פונה הקבוצה, אבל בכל זאת מזהים ניצוצות. "למרות ששיחקנו רק משחק אימון אחד, יש דברים שנראים טוב. זו לא קבוצה של אינידיבידואלים", אומר גורם בקבוצה ומוסיף לנתח: "אפשר כבר להבין שג'יימס פלדיין יהיה ספק הנקודות העיקרי, אבל הוא לא עושה זאת כשהוא כופה את עצמו על המשחק. כריס ג'ונסון ודשון באטלר יוסיפו קליעה וקשיחות. בכל מקרה, בטורניר כרתים נדע טוב יותר איפה אנחנו עומדים".
עסוק עם הנבחרת – עודד קטש (צילום: אורן בן-חקון)
הפועל תצא לטורניר כרתים ביום שישי הבא ותפגוש משוכה קשה מאוד – אולימפיאקוס של דיוויד בלאט. יומיים אחר כך היא תפגוש את גאלטסראיי או את קאזאן, במשחק הגמר או במשחק על המקום השלישי. לאחר מכן תקיים הפועל משחק אימון נוסף בכרתים, מול רת'ימנו המקומית, ותחזור לארץ זמן קצר לאחר מכן לקראת גביע ווינר, שם תפגוש באולם בית מכבי בראשון לציון את הפועל אילת.
מי שעדיין לא מורשה להתאמן הוא הפאוור פורוורד טיישון תומאס, שנמצא בארץ כבר שבוע. הגבוה שהגיע מחולון מושעה מסוף חודש יולי, ולמרות שהוועדה לסימום בספורט הישראלי החליטה להשעותו לשלושה חודשים, הפועל עדיין לא קיבלה את ההודעה הרשמית על כך. עם זאת, במועדון אומרים כי "אנחנו מעריכים שמדובר בעניינים טכניים, ושהודעה רשמית תתקבל בקרוב".
כך או כך, תומאס לא צפוי לשחק במסגרת רשמית עד לסיום ההשעיה. הוא לא יתאמן – ובוודאי לא ישחק – עד לסופה, ויעשה זאת באופן עצמאי. עדיין לא ברור אם הקבוצה תוכל לספק לו אימונים אישיים מטעם הצוות המקצועי של הקבוצה.
על רקע מצבו של תומאס ועל רקע חוסר הבהירות בנוגע לסטודמאייר, נותר מעמדו של ג'ו אצ'ויל מעורפל, למרות שהוא מגלה יכולת לא רעה באימונים. במועדון מעריכים כי הוא יישאר בקבוצה עד לסוף אוקטובר לפחות. "גם אם אמארה יגיע, סביר להניח שג'ו יישאר פה עד שתומאס יחזור, לכל הפחות", מבהיר גורם בקבוצה. "הוא עדיין בוסרי, אבל גם מראה דברים יפים. כרגע אף אחד לא משוחרר".
