הבכורה המחודשת של אמארה סטודמאייר במדי הפועל ירושלים במוצ"ש האחרון בגביע ווינר הפתיעה את אנשי הפועל אילת, שלא ציפו שהסנטר הכוכב – שנחת רק יומיים קודם למשחק – ייקח בו חלק. למרות שרק יום קודם לכן ערך סטודמאייר את אימון הבכורה שלו תחת עודד קטש, לשניים יש כבר היכרות מוקדמת, שבהחלט תרמה להחלטה לרשום את הסנטר.
כבר בשנה שעברה ביצע הסנטר כמה גיחות לארץ, ביניהן כאלו שנעשו בשל הרצון לראות את הפועל ירושלים מקרוב ולעקוב אחרי מה שקורה, וכמה מהן בגלל סיבות אישיות כאלה ואחרות, אבל בין לבין הוא אף ערך אימונים עם הקבוצה, וקטש יכול היה להתרשם ממנו.
הסגנון של סטודמאייר, שמתבסס מאוד על פיק אנד רול, מתאים מאוד לקטש. "הוא יודע רק שני תרגילים", אמר קטש על הופעת הבכורה של סטודמאייר – אבל את שני התרגילים האלה לא צריך ללמד את הסנטר הגבוה, שקלע 6 נקודות ב-13 דקות והוסיף עוד נפח בצבע של הפועל ירושלים.
לאורך כל התקופה האחרונה שידרו אנשי הפועל ירושלים שהסנטר מגיע, לפחות בחלק הראשון של העונה, לזירה האירופית בלבד, שם להפועל יש 14 משחקים בטוחים עד לתחילת פברואר – ארבעה משחקים יותר מאשר ביורוקאפ, שם התמודדה הקבוצה בשנה שעברה. עובדה זו תאפשר לסטודמאייר לקבל לא מעט דקות במסגרת אחת קבועה, לפני שיוחלט אם לצרפו לרוטציה במסגרת הליגה. עם זאת, בהפועל החלו באחרונה לחשוב על שילוב של אמארה בליגה כבר בשלב מוקדם, וההחלטה תתקבל על סמך עניין אחד מרכזי: הקו הקדמי של הקבוצה, שקטש לא 'נופל' ממנו. ג'וש אוונס, הסנטר הבכיר, הוא אומנם שחקן אתלטי מאוד שפתח את העונה טוב למדי, אבל הוא לא אחד שאפשר לסמוך עליו לבד בקו הקדמי. לכך נוספים ג'ו אצ'וויל הבוסרי, שיושאל בהמשך, טיישון תומאס המושעה, שיחזור לאימונים רק בסוף החודש וייקח עוד זמן עד שיכנס לעניינים, וד'שון באטלר, שמשחק לרוב בעמדה 4 שבה גם אמארה יוכל לקבל דקות. כל אלו יחד יוצרים קו קדמי רחוק ממה שחלם עליו קטש, גם אם מעבר לפינה יש בהחלט פוטנציאל לא רע בהמשך העונה.
יביא עוד אליפות? סטודמאייר (צילום: מתוך אינסטגרם)
הרישום בגביע ווינר לא מחייב לליגה. בהפועל רואים את הגביע כמשחק הכנה, ולכן סטודמאייר שיחק, מה גם שאפשר לשתף שישה זרים בטופס. "זה חלק מההכנה לליגה ולאירופה", מסביר גורם בהפועל את שיתופו של סטודמאייר. "אמארה נמצא במצב טוב מבחינת הגוף, והגיע בכושר אישי לא רע יחסית למישהו שלא שיחק עונה שלמה. הוא אחרי קיץ שבו התאמן ושיחק בכל מיני מסגרות וטורנירים בארצות הברית, וגם בשנה שעברה היה איתנו בכמה אימונים, כך שקיבלנו אותו במצב אישי בסדר. גביע ווינר הוא הזדמנות טובה להחזיר אותו לעניינים, וראינו שבדקות שהוא שיחק הוא כבר תרם".
"אין צורך להרחיב על היכולת של אמארה לתרום להפועל בכל החזיתות – גם בפן המקצועי וגם ביכולת המנהיגות שהוא מביא על המגרש ומחוצה לו", ציין קטש לאחר צירופו הרשמי של מס' 1, שהגיע עם ראסטה מהודרת לארץ ועם הרבה רצון לחזור לשחק כדורסל. בהפועל מצפים למנהיגות של אמארה, שמרכז אליו הרבה תשומת לב, ובמועדון מדגישים: "אמארה הוא דמות סופר חיובית ומנהיגותית, כזה שמסתכל על כולם בגובה העיניים. הוא אוהב את המועדון מאוד, ודוחף את כולם למצוינות. הוא מביא איתו רוח ווינרית, וכולם זוכרים איך הסתיימה עונת 16/17".
לחזרה של סטודמאייר יש משמעות נוספת. במועדון אולי לא מדברים עליה בגלוי, אבל אחת הסיבות העיקריות שבגללה רצו ראשי הפועל ירושלים, אייל חומסקי וגיא הראל, בחזרתו, הוא נושא המנויים ומכירת הכרטיסים. בשנה שעברה היו להפועל למעלה מ-7,000 מנויים, ואחרי עזיבתו של אורי אלון ביקשו בקבוצה גורם שימשוך בחזרה את המתנדנדים, כאלה ששוקלים אם לעשות מנוי או לא. בקבוצה מציינים את העניין שיוצר אמארה ואת קצב מכירת המנויים שעלה לאחרונה. היום המספר עומד על קצת פחות מ-6,000 מנויים.
רוצים להישאר מעודכנים?
בשבוע הבא תפתח הפועל את העונה באופן רשמי בשתי חזיתות. הראשונה – הליגה, שם תשחק מול בני הרצליה (ראשון, 21:05, אולם היובל בהרצליה). הרצליה מינתה את הסלובני גסשפר פוטוצ'ניק למאמנה וצירפה כמה שחקנים, ביניהם כארם משעור ממכבי תל אביב וניצן חנוכי שמוּנה לקפטן.
"אנחנו מתרגשים, כמובן, לפתוח את העונה, בלי קשר ליריבה", סיפר חנוכי בשיחה עם "ספורט כל העיר". "משחק נגד הפועל זה אחד האתגרים הקשים, בטח למשחק ראשון. אנחנו מקווים שהקהל ידחוף אותנו לניצחון. בינתיים, ממה שהספקתי לראות, יש להפועל קבוצה אטרקטיבית בסגנון שעודד אוהב, עם הרבה פיק אנד רול וחוכמה. נצטרך ללמוד אותם ולעשות התאמות כדי לעצור אותם. נבנתה שם קבוצה עמוקה וקשה לעצור שחקן כזה או אחר. צריך לנסות לעצור את השיטה ולשבש את סגנון המשחק".
שלושה ימים לאחר מכן תעלה הפועל למשחק הראשון שלה אי פעם במסגרת ליגת האלופות של פיב"א, מול א.א.ק אתונה (רביעי, 19:30, באתונה).
א.א.ק היא אלופת המפעל, ובשנה שעברה אף אירחה את הפיינל פור באולמה, 'אואקה', שמכיל 18,000 מקומות ישיבה. היא נחשבת לקבוצה השלישית בחוזקה בכדורסל היווני, ותקציבה מוערך בשישה מיליון יורו. היא אף ניצחה בטורניר הכנה לעונה את מכבי ת"א. השחקנים הבולטים של היוונים הם הרכז מלקולם גריפין (27, 1.93) שהגיע מזניט סנט פטרסבורג, והסנטר האתלטי ויסנט האנטר (24, 2.03). "זו קבוצה שנבנתה להגיע רחוק בצ'מפיונס קאפ, בדיוק כמו בשנה שעברה", מספר העיתונאי היווני קוסטאס פאפאדופולוס בשיחה עם "ספורט כל העיר". "יש לה זרים טובים כמו האנטר, גריפין והאוורד סנט-רוס שמגיע מדארושפקה, וכמה יוונים טובים. אני יודע שגם הפועל בנתה קבוצה חזקה, ומדובר על הנייר באחת הקבוצות הטובות במפעל. צפוי משחק מעניין. הקהל של א.א.ק מאוד תומך ודוחף, וצפויים להגיע הרבה אוהדים".
