אחרי שחגיגות גביע המדינה נגמרו, הפועל ירושלים מסתכלת קדימה אל המטרות הבאות – והמטרה המרכזית כעת היא עלייה לשלב רבע גמר הצ'מפיונס ליג. הדרך לשם מתחילה במפגש מול נפטונאס הליטאית ביום רביעי הקרוב (6.3, 19:00 בליטא). הגומלין ייערך שבוע לאחר מכן בארנה. צמד המשחקים יוכרעו בהפרש סלים, ולכן בהפועל מקווים לסיים עם תוצאה טובה – כדי לסיים את הסיפור בבית.
"זו לא יריבה קלה, אבל אנחנו צריכים לעבור אותה", מודים בהפועל. "אם רוצים להגיע לפיינל פור צריך לעבור יריבות בדרך, בכל שיטה שלא תהיה. אנחנו צריכים להוציא תוצאה טובה ואז להכריע את ההתמודדות בארנה".
הקבוצה הליטאית, שמשחקת בעיר קלייפדה, סיימה את השלב הראשון במקום השלישי בבית ד', עם מאזן של שמונה ניצחונות ושישה הפסדים. היא מארחת את משחקיה ב"סווטוריו ארנה", אולם שמכיל 6,000 מקומות ישיבה, הצפוי להיות מלא נגד הפועל. מדובר בקהל תומך מאוד.
"אנחנו יודעים שמדובר באולם לא קל, ושהקהל המקומי יודע לדחוף את הקבוצה שלו", הוסיף גורם בהפועל.
נאפטונאס רשמה בליגה מאזן של שני ניצחונות מול ז'לגיריס קובנה שמשחקת ביורוליג ונאבקת על מקום בפלייאוף, אחד מהם לפני כחודש וחצי, אצלה בבית, לאחר שתי הארכות. בסיבוב הראשון ניצחה נאפטונאס את ז'לגיריס די בקלות במשחק חוץ.
"קבוצה שמנצחת פעמיים את ז'לגיריס בהרכב מלא היא לא פראיירית, זה בטוח", מדגיש גורם בהפועל. "שאף אחד לא יחשוב שנטייל מול נאפטונטאס, על אף שהציפייה של כולנו זה לעבור שלב".
בשורות נאפטונאס שני שחקנים ששיחקו בישראל בעבר: הראשון הוא הסנטר ג'ראי גראנט (בן 30, 2.03), ששיחק בעבר בהפועל חולון, והשני הוא הגארד קייל וויבר (בן 33, 1.98), עם עבר בבני הרצליה. נוסף על כך יש לה כמה שחקנים מקומיים טובים.
"מדובר בקבוצה קשוחה עם לא מעט כישרון מקומי, שיודעת גם לקלוע מחוץ לקשת", מוסיפים בהפועל, ויודעים על מה הם מדברים: הליטאים קולעים בממוצע 7.5 שלשות ב-36 אחוזים בכל משחק, נתון בהחלט לא רע שבהפועל יצטרכו לשים עליו דגש בהגנה.
בהפועל מקווים כי למשחק הגומלין, שיתקיים ביום רביעי הבא (13.3) בארנה, יגיעו מעל 8,000 אוהדים ואף מקווים כי הם יתעלו על כמות הקהל שהגיעה למשחק מול א.א.ק אתונה בסיבוב המוקדם. "ראינו את הכוח של הקהל שלנו בגביע. אנחנו בטוחים שהוא ידחוף אותנו ויגיע בהמוניו גם מול הליטאים", אומר גורם במועדון.
בהפועל יקבלו בחזרה את תמיר בלאט, שספג מכה בברכו במשחק מול הפועל אילת ויצא ממנו בשלב מוקדם, ובעקבות כך לא הוזמן לנבחרת. למשחק ברביעי האחרון מול הפועל באר שבע הוא כבר היה כשיר, וקטש שמח כמובן לקבל את הרכז שלו בחזרה.
הפועל סל קבוצתי (צילום: ניר קידר)
מי שייעדר בוודאות מהמשחק הוא, כידוע, הפורוורד כריס ג'ונסון, שעבר ניתוח לתיקון קרע במיניסקוס לפני כעשרה ימים בבית החולים הדסה הר הצופים, על ידי רופא הקבוצה ד"ר עדי פרידמן, מומחה לפציעות ספורט. ג'ונסון צפוי לחזור למגרשים בסוף חודש מרץ, ולכל המאוחר בתחילת חודש אפריל, ועד אז הפועל תצטרך להסתדר בלעדיו.
יש לציין שג'ונסון הוא השחקן הזר היחיד שלא מחזיק בחוזה או באופציה לעונה הבאה. בהפועל מרוצים מתפקודו של השחקן, שנחשב לאחד השומרים הקשוחים שיש להפועל להציע ולשחקן עם אופי טוב בחדר ההלבשה. כפי שפורסם לפני כחודש ב"ספורט כל העיר", בהפועל מעוניינים לשמור את השחקן בסגל גם לעונה הבאה, אך קודם ירצו לראות הוא מתאושש מהפציעה וחוזר לכושר.
אגב, בהפועל חושבים שהוא עדיין לא הראה את כל מה שיש לו, ושהוא מסוגל לתת עוד הרבה יותר: "הוא כישרון גדול יותר ממה שהראה עד עכשיו", מציין גורם בהפועל. "הוא לא מיצה כאן את מלוא הפוטנציאל שלו. הוא נראה טוב ועזר לנו מאוד, אבל יש לו הרבה יותר מזה. בינתיים נקווה שיחזור במהרה, ובריא, כי אנחנו צריכים אותו".
בהיעדרו של ג'ונסון מצאו בהפועל מחליף זמני לעמדה מס' 3, דמיטריוס קונגר (1.98, 28), שחתם על חוזה לחודש וחצי – עד לסיום שלב רבע גמר הצ'מפיונס ליג, שאליו הפועל צפויה להעפיל. לירושלמים שמורה האפשרות להחתים את הפורוורד עד לסוף העונה.
בינתיים ערך קונגר את אימון הבכורה שלו ביום שלישי האחרון, ולא נרשם בשלב זה למשחקי הליגה. את הופעת הבכורה הוא יערוך ביום רביעי מול הליטאים.
"לא חיפשנו כוכב, אלא מישהו שישתלב במרקם הקיים", מדגישים בהפועל. "הוא מתאים לנו מאוד מבחינת אופי, כי לא חיפשנו שחקן שייקח 12-10 זריקות למשחק ויגרום למרמור – אלא שחקן שיזרום עם השטף של המשחק, ישמור, יעשה מהלכי הגנה בעיקר וייקח זריקות פנויות".
קונגר שיחק בעבר בישראל, ומכאן ההיכרות של עודד קטש עם השחקן: הוא חתם בחודש פברואר 2016 בהפועל תל אביב, ושיחק בשורותיה עד לסיום העונה, כולל בסדרת הפלייאוף המרתקת מול הפועל, שאותה ניצחה הפועל. קונגר לא היה אחד הבולטים בשורות האדומים מתל אביב בסדרה, ולאורך העונה קלע בממוצע 8.9 נקודות, לקח 4.8 ריבאונדים ומסר כמעט שני אסיסיטים למשחק, ב-24.5 דקות. בסדרת הפלייאוף מול הפועל הוא קלע 5 נק' ולקח 3.6 ריב' ב-19.8 דקות.
"למען האמת, הוא היה אצלנו תקופה לא ארוכה מדי, משהו כמו חודשיים וחצי, והיה טיפוס שקט מאוד, גם בחדר ההלבשה וגם על מגרש", מספר מתן נאור, קפטן הפועל ת"א לשעבר, ששיתף פעולה עם קונגר ומעיד על הרכש החדש של הפועל. "הוא הגיע לקבוצה שכבר רצה והיתה מחוברת, וזה תמיד קשה יותר. מבחינה מקצועית הוא לא שחקן שיבלוט או ייקח זריקות קשות. הוא שחקן הגנה טוב שעושה את הדברים הקטנים, והיה בסך הכל סולידי. אני מניח שזה מה שהפועל ירושלים מחפשת, ואם כן אז הוא בהחלט מתאים לה: הוא לא יפריע למרקם ולקבוצה, שכבר רצה ומשחקת היטב".
לאחר שלא קיבל הצעה לחידוש החוזה בהפועל ת"א פנה קונגר ליעד חדש – אוסטרליה, שם שיחק בשנתיים האחרונות, ועשה לעצמו שם לא רע. הוא שיחק באילוורה הוקס, ולקראת סוף העונה עבר לבאדלונה הספרדית. בסוף העונה שעברה הוא העמיד מספרים לא רעים: 9.9 נק' ו-2.6 ריב' ב-13 משחקים, והספיק עוד לעבור בלה מאן הצרפתית – כך שהוא יודע בהחלט לנוע בין קבוצות ולהשתלב תוך כדי תנועה.
העונה שיחק קונגר באדלייד האוסטרלית וקלע 11.7 נק' , קטף 4.8 ריב' וחילק 2.2 אס', לפני שהצטרף להפועל.
"ההחתמה של דמיטריוס היא המשך ישיר להצהרה שלנו על הרצון להתמודד על כל התארים שנמצאים על השולחן", ציין עודד קטש בהודעה רשמית שהוציאה הקבוצה. "נוצר צורך בחיזוק עמדות הפורוורד לקראת שלבי ההכרעה בצ'מפיונס ליג, עקב הפציעה של כריס ג'ונסון. קונגר, מעבר ליכולותיו המוכרות כשחקן, כבר הוכיח שהוא מסוגל להשתלב בתוך מערכת שרצה יחד תקופה ארוכה, ולתת את שלו. אני סומך עליו ומאמין שכך יהיה גם אצלנו".
"הוא התקדם מאוד בשנתיים האחרונות, בעיקר באוסטרליה ובספרד, והוכיח שהוא יכול להיות רול פלייר נהדר ברמות שאליהן אנחנו שואפים", הוסיף גורם בקבוצה על הרכש החדש.
(צילום: ניר קידר)
בינתיים, במהלך השבוע חזר אמארה סטודמאייר לישראל. הסנטר, יש לציין, נסע לחופשה קצרה בארצו שאותה הוא ניצל כדי להביא מסמכים שאותם ביקש לקבל משרד הפנים על מנת להשלים את תהליך אזרוחו. בהפועל מיהרו להעביר את המסמכים לגורמים הרלוונטיים. אדם שמסייע רבות להפועל בנושא הוא ראש העיר משה ליאון, כשבהפועל מאמינים כי העזרה שלו תוביל לכך שסטודמאייר יקבל בקרוב מאוד את האזרחות המיוחלת.
"אנחנו לקראת סיום התהליך", אמרו בקבוצה. "אם לא יקרה משהו בלתי צפוי, אמארה יקבל בתוך שבועיים עד שלושה שבועות את האזרחות, ואז נרשום אותו לליגה כשחקן ישראלי".
